弃苑，名副其实。
越往东北方向深入，周围的景象就越发荒凉破败。这里仿佛是皇都繁华被遗忘的角落，宫墙倾颓，殿宇只剩地基野草，巨大的石料散落四处，被厚厚的苔藓和藤蔓缠绕，透着数百年无人问津的死寂。空气中弥漫着植物腐烂和湿土的气息，与皇城其他区域弥漫的硝烟与晶尘味道截然不同，却同样令人窒息。
血纹在云昭臂膀上持续灼烧，指引着方向，与怀中那块从青鸾处得来的绸布地图隐隐呼应。她不敢有丝毫停歇，带着这支临时拼凑、各怀心思的队伍，在乱石与荒草间艰难穿行。
萧彻的状态依旧极不稳定。脱离了与晶傀的直接接触，来自王座的无形引力却似乎因环境的改变而产生了某种微妙的变化，让他更加焦躁不安。他时而死死盯着前方，仿佛被什么吸引；时而又抗拒地想要后退，暗红的瞳孔中金芒与血色激烈交战。云昭必须时刻维持着能量共鸣，如同走在绷紧的钢丝上，心力交瘁。
谢衡和仅存的三名禁军紧随其后。那两名断后的禁军最终还是没能跟上来，结局不言而喻。幸存的那位背着昏迷的青鸾，气喘吁吁，脸上写满了劫后余生的惊恐与对前路的茫然。谢衡则沉默了许多，他步履沉重，不时回头望向皇宫中心的方向，那里，晶胎王座搏动的幽红光芒即便在此处也能隐约望见，如同一颗悬在天边的恶魔之眼。
他的眼神复杂难明，有痛惜，有恐惧，更深处，似乎还藏着一丝……挣扎了许久的、即将破土而出的决绝。
“不能再往前了！”背着青鸾的禁军突然脚下一软，差点摔倒，他喘着粗气，脸上毫无血色，“这里……这里感觉不对！我们会被那些怪物追上，会死在这里的！”
恐慌如同瘟疫般蔓延开来，另一名禁军也面露怯色，握刀的手微微颤抖。
云昭停下脚步，转过身，月光下她的脸色苍白，但眼神却异常坚定：“后退也是死。留在这里更是等死。只有前面，可能有一线生机。”
“生机？什么生机？”那禁军激动地指向被同伴背着的青鸾，“靠这个来历不明的女人和她那张不知真假的破布？还是靠他——”他的目光恐惧地扫过浑身散发着不祥气息的萧彻，“这个……怪物！”
“放肆！”谢衡厉声喝道，但声音中却透着一股色厉内荏。
萧彻似乎感应到了那禁军话语中的敌意和“怪物”一词，猛地转过头，猩红的瞳孔锁定对方，喉咙里发出低沉的、充满威胁的咆哮，利爪微微抬起。
那禁军吓得连退数步，差点瘫软在地。
云昭立刻加强能量共鸣，一只手按在萧彻的手臂上（覆盖鳞片的地方传来冰冷坚硬的触感），“冷静！”她低声喝道，既是说给萧彻，也是说给那濒临崩溃的禁军。
她看向谢衡，目光锐利：“谢相，事到如今，我们已无退路。你需要告诉他们，也需要告诉我，我们到底在面对什么？那‘蚀’，究竟是什么东西？皇宫地下，那所谓的‘心脏’，又是什么？”
这是直指核心的问题。云昭虽然从传承和经历中感知到“蚀”的恐怖与异常，但对其本质依旧模糊。而谢衡，作为曾经距离权力中心最近的人之一，他必然知道更多。
所有目光都集中到了谢衡身上。连那名惶恐的禁军也暂时忘记了恐惧，看向他们曾经效忠的丞相。
谢衡的身体微微颤抖了一下，他环顾四周，这片前朝的废墟，荒凉、死寂，仿佛象征着某个轮回的终结。他脸上最后一丝血色也褪去了，取而代之的是一种认命般的灰败。
他深吸一口气，那气息带着废墟的腐朽味道，声音干涩而沙哑地开口，仿佛每一个字都耗费了他极大的力气：
“……你们以为，晶傀，那些行尸走肉，就是‘蚀’最可怕的地方吗？”他缓缓摇头，眼中是无法掩饰的恐惧，“不……那只是表象，是它蔓延开的……‘苔藓’。”
“那王座下的‘心脏’，才是本体，或者说，是它在这个世界扎根的‘核心’。”谢衡的声音低沉下去，仿佛怕被什么冥冥中的存在听去，“它……它不是我们这个世界的东西。古籍中隐晦地称之为‘天外之魔’，‘虚空之蚀’。它以能量为食，尤其是……蕴含强烈意志与情感的精神能量。恐惧、绝望、愤怒、忠诚……都是它的养料。”
云昭心中巨震！以情感能量为食？这解释了许多！为何皇都陷落时，那滔天的绝望与恐惧反而让晶傀更加强大？为何萧彻在极端情绪下更容易被控制？
“它侵蚀、同化，将一切物质与能量转化为它延伸的一部分，构筑它的……‘囚笼’。”谢衡继续说道，语气中带着深深的无力感，“我们所在的皇都，早已不再是砖石土木之城，而是它逐渐编织成的一个巨大的、活着的……‘蜃楼囚笼’！我们都在它的体内！”
那名禁军听得面无人色，几乎要窒息。
谢衡看向云昭，目光复杂：“它畏惧的，是与之截然不同的力量。比如……你的战歌，那源自星辰、秩序与生命本源的力量。还有……前代遗留的，能够隔绝甚至伤害它的东西。”
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