紫禁城的琉璃瓦在秋日阳光下泛着金色的光泽，但养心殿内的烛火，却常常燃至深夜。
夏恒放下手中朱笔，揉了揉有些酸胀的眉心。案几上堆积如山的奏章刚刚批阅完毕，最上面一份是莫北川从北境送来的密报，上面只有短短一行字：“黑水河畔，三月内第六起牲畜诡异干瘪事件，未见伤痕，疑与旧档案记载相似。”
他的手指在那“相似”二字上轻轻敲了敲，眼神深沉。
“陛下，已是子时三刻了。”贴身太监王德顺轻声提醒，手中端着一碗温热的参汤。
“放下吧。”夏恒没有抬头，伸手从另一摞文书中抽出一份工部呈上的奏报——关于泉州港第三期扩建工程的进度。
这位正值壮年的帝王，登基已有八载。八年时间，大夏朝在他的治理下，国力日盛，万邦来朝，京城街市繁荣胜过往昔数倍。可夏恒从未有一日敢懈怠，他比任何人都清楚，眼前的太平盛世如同精心烧制的琉璃器，美则美矣，却经不起重击。
他起身走到窗前，推开雕花木窗，夜风带着深秋的凉意涌入。远处宫灯蜿蜒如龙，将这座帝国的心脏照得通透，可在这光明照不到的阴影里呢？他想起了林轩离京前的那次深夜长谈，想起了那双仿佛能看穿时空的眼睛里的凝重。
“真正的威胁，往往来自内部最先腐朽的角落，或是从我们最疏忽的裂缝中渗透进来。”林轩的话言犹在耳。
夏恒转身，目光落在墙上一幅新绘的《大夏寰宇全图》上，那些用朱笔特别标记的边境地点，如同潜伏的暗疮。
新政如刀
次日的朝会上，争议再起。
“陛下！‘技艺举’取士，已开工匠、医师、算学者入仕之先河，如今还要扩大至格物、航海、乃至农桑专才，这……这置天下读书人于何地？”礼部尚书周延儒须发皆白，出列时手都在颤抖，“千百年来，科举取士乃国本，如今让这些奇技淫巧之人登堂入室，恐动摇国本啊！”
金銮殿上一片寂静，不少文臣低垂着眼，却暗自点头。
夏恒端坐龙椅，面色平静。待周延儒说完，他才缓缓开口，声音不高，却清晰地传遍大殿的每个角落：“周爱卿，朕问你，三年前江南水患，是熟读经史的学子们堵住了决堤，还是精通水利的‘奇技淫巧’之人？”
周延儒一滞。
“两年前西北大旱，是吟诗作赋的文人求来了雨，还是那些改良灌溉器具、推行新式耕法的‘专才’救活了万亩良田？”夏恒继续问道，目光扫过殿下众臣，“去年，水师在东海遭遇罕见风浪，是全靠将士勇武，还是靠航海司那些能观天象、测洋流、甚至粗通御风之术的‘术士’指引，才保全了整支船队和满载的货物？”
一连三问，朝堂上落针可闻。
“国本，在于民安，在于国强。”夏恒站起身，走下丹陛，玄色龙袍上的十二章纹随着步伐轻轻摆动，“读书明理，自然是好的。但若只知死读经书，不通实务，不解民生，于国何益？于民何利？如今的大夏，需要能治水的人，能增产的人，能航海的人，能造出更利兵器守护边疆的人！‘技艺举’不是要取代科举，而是要补其不足，让真正有才学、有能力的人，不论出身，不论所学为何，皆能为国所用！”
他停在周延儒面前，语气稍缓，却更显坚定：“此事，朕意已决。着吏部、工部、户部会同商议，一月内拿出‘技艺举’扩增细则。录取名额，在原有基础上再增三成。特别优异者，可破格擢升，朕要亲自殿试。”
“陛下圣明！”武将队列中，数位将领率先躬身，声音洪亮。他们太清楚精良军械、高效后勤意味着什么。
文臣队列中一阵骚动，但见帝王态度坚决，且句句在理，许多人虽心中不快，却也说不出反驳的话来。
这仅仅是开始。
三日后，一道更惊人的旨意传出：设立“风闻司”，独立于都察院与六部之外，直属皇帝，有密奏直达之权，专司查访百官贪渎、懈怠、枉法等事。风闻司主官由夏恒亲自任命，乃当年东宫旧属，以刚正不阿闻名，且只对皇帝一人负责。
一时间，京城官场暗流汹涌。不少人联名上书，以“恐开告密之风，伤君臣和睦”为由反对。夏恒在奏章上只批了八个字：“身正不怕，心清何惧？”
“风闻司”的设立，如同在看似平静的湖面投下一块巨石。最初两月，便有三位四品官员、十余位地方要员因贪墨、渎职被查实，革职查办，其中两人罪行严重，被判斩立决。官场风气为之一肃，以往拖沓推诿之事，效率陡然提高。当然，暗地里的咒骂与怨恨自然不会少，夏恒在御书房里，就烧掉了好几封没有署名却充满恶毒诅咒的信笺。
“朕得罪的是蠹虫，赢得的是民心，巩固的是江山。”他对忧心忡忡的王德顺如此说道，随手将又一封诅咒信扔进火盆，火焰跳动，映着他坚毅的侧脸。
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