翌日，早朝。
周崇的奏章，如同投入平静湖面的石头，激起了层层涟漪。
尽管皇帝当场呵斥了周崇“妄议宗亲”，并将奏章留中不发，但“私蓄面首，干涉朝政”这八个字，还是像长了翅膀一样，在暗地里流传开来。
这无疑是背后有人指使，对梁清凰权威的一次试探性攻击。
公主府书房内，流云将朝堂上的事低声禀报完毕。
梁清凰正临窗作画，笔下是一幅寒梅图，枝干虬劲，红梅点点。
她听完，连眼皮都未抬，只淡淡问：“那个周崇，家中情况如何？”
“回殿下，周御史出身寒微，为人古板刚直，颇负清名。有一独子，年方十八，正在国子监读书，今科欲参加秋闱。”
“清名？”
梁清凰轻笑一声，笔锋一转，勾勒出一朵含苞待放的花蕾，
“这世上，最易碎的就是清名。”
她放下笔，目光终于转向一直安静跪坐在锦墩上的沈砚。
“沈砚。”
“臣在。”
沈砚立刻应声，脊背不由自主地挺直。
“周崇辱及本宫，你说，该如何处置？”她的语气随意得像在问今天天气如何。
沈砚的心猛地一沉。
他当然知道周崇，那是清流中的标杆，是他曾经在心底暗暗钦佩过的那类官员。
处置？这意味着……
他抬眸，对上梁清凰那双洞悉一切的眼睛。
她是在试探他，看他是否还有那可笑的书生意气，是否还对所谓的清流抱有同情。
脑海中瞬间闪过墨玉被驱逐时不甘的眼神，闪过自己脚踝上冰冷的金链，闪过她亲手为他涂药时那短暂的、虚幻的温柔。
他早已没有回头路了。
从他被锁上金链的那一刻起，从他为了生存而爬行的那一刻起，他就不再是清流一党，而是长公主梁清凰的私有物。
清名？那对他已是上辈子的事了。
“胆敢污蔑殿下，其罪当诛。”
沈砚垂下眼睑，声音平静无波，仿佛在陈述一个既定事实，“但其人素有清名，直接处置，恐惹物议，于殿下清誉有损。”
“嗯？”梁清凰挑眉，“那你以为？”
“臣听闻，周御史之子周显，在国子监中文名不显，却常与权贵子弟厮混。”沈砚缓缓道，语气带着一种冰冷的剖析，
“秋闱在即，若能找到其科举舞弊的实证，届时，无须殿下动手，周御史自身难保。”
梁清凰看着他，眼底的兴味越来越浓。
这条狗，不仅会龇牙，还懂得如何咬人最致命，且能顾及主人的羽毛。
“很好。”她赞许地点点头，
这声“很好”让沈砚的心跳漏了一拍，泛起一丝诡异的甜意。
“此事，便交由你去办。”
她重新拿起笔，蘸了蘸朱砂，点在梅花蕊心，“三日内，本宫要看到结果。”
“臣，领命。”
接下来的三天，沈砚动用了自己身为状元在士林中的残存人脉，以及公主府暗中庞大的情报网络。
他心思缜密，手段凌厉，很快就查到了周显通过其父门生，提前买通考官、获取试题的关键证据。
他并没有直接将证据呈交刑部，而是选在一个清晨，只身来到了周府。
周崇对于这位声名狼藉的驸马到访，极为厌恶，本欲拒之门外。但沈砚隔着门，只轻声说了一句话：“周御史是想保全自身清名，还是想保全周家香火？”
周崇听完脸色煞白，最终还是将他请进了书房。
沈砚没有多余的话，直接将查到的证据副本放在了周崇面前。
“周公子年少无知，受人蛊惑，情有可原。”沈砚语气平淡，仿佛在讨论天气，
“只要周御史明日早朝，自陈年老昏聩，不堪御史之任，请求告老还乡。并就此前妄议殿下之事，当廷谢罪。这些证据，便会永远消失。”
周崇看着那些铁证，双手颤抖，老泪纵横。他一生清廉，最重名誉，却毁在了最疼爱的儿子身上。
“沈砚！你!你也是读书人出身，为何要做此等，此等构陷同僚、助纣为虐之事！”周崇指着他，喃喃道，倍感痛心疾首。
沈砚面无表情地看着他，眼底是一片沉寂的荒原。
“周御史，”他缓缓开口，声音没有一丝波澜，“我的主人，只有长公主殿下一人。”
最终，在家族存续与个人名节之间，周崇选择了前者。
第二日早朝，周崇当众承认自己年老智昏，所言多有不实，叩请陛下准其告老还乡。
言毕，竟一头撞向殿中玉柱，血溅当场，以最惨烈的方式，保全了最后一点体面，也试图用自己的死，给梁清凰和沈砚染上污名。
消息传回公主府时，梁清凰正在用早膳。
流云低声禀报完毕，补充道：“外面已有风言风语，说是驸马逼死了周御史。”
梁清凰放下银箸，拿起绢帕擦了擦嘴角。
“手段还算干净利落。”她评价道，听不出喜怒，“让他过来。”
沈砚很快被召来。
他依旧穿着那身绯色官袍，举止恭敬，只是脸色比平日更白几分，眼底有着细微的血丝。周崇撞柱而亡的消息，他已经知道了。
“事情办得不错。”梁清凰看着他。
“为殿下分忧，是臣之本分。”沈砚低头应道。
“怕吗？”她忽然问。
沈砚沉默了片刻，老实回答：“……有点。”
不是怕周崇的死，而是怕，她不满意。
梁清凰笑了，朝他勾了勾手指：“过来。”
沈砚依言，像往常一样，跪行到她脚边。
她伸出手，没有碰他的头，而是用指尖，轻轻拂过他官袍的袖口，那里似乎沾染了一点点不易察觉的、飞溅上的暗红色印记。
“手脏了。”她轻声说。
沈砚的身体微微一颤。
随即，他做出了一个连自己都未曾预料的举动。
他仰起头，如同真正寻求主人抚慰的大犬，用温热脸颊轻轻蹭了蹭她还未收回的手背。
动作带着试探，和一丝不易察觉的乞求。
“臣的手，”他看着她，眼底是臣服后的、带着一丝狂热的清澈，“只为殿下而脏。”
梁清凰感受着手背上传来的、他嫩滑的皮肤触感和轻微的颤抖，这一次，她没有收回手。
她反手，用指尖挠了挠他的下颌。
“乖。”
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