天刚蒙蒙亮，屯子里的公鸡还在有一声没一声地打着鸣儿，秦风家的院门就“吱呀”一声被轻轻拉开了。秦风打头，赵铁柱紧跟其后，两人都穿着厚实的棉袄棉裤，打着绑腿，背着沉甸甸的背篓。黑豹瘸着一条后腿，却异常兴奋地冲在最前面，鼻子不停地嗅着地面和空气，尾巴高高翘起，显示出极佳的状态。
“风哥，今儿个咱往哪儿走？”赵铁柱哈着白气，搓着手问道，脸上满是期待。他肩上除了自己的干粮袋，还主动帮秦风扛着那捆备用的粗铁丝和塌窖部件。
“往东北沟那边探探，”秦风目光扫过远处雾气缭绕的山梁，“那边老林子密，往年老猎户说，好东西多，去的人也少。”
“好嘞！”赵铁柱干劲十足。
两人一狗，踏着尚未被完全踩实的积雪，离开了屯子，向着更深的山林进发。越往山里走，树木越发高大茂密，松树、桦树、柞树林立，树冠遮天蔽日，只有零星的光斑透过缝隙洒在雪地上。脚下的积雪变得更厚，更蓬松，踩下去能没到小腿肚。四周寂静无声，只有他们踩雪的“咯吱”声和偶尔惊起的鸟雀扑棱翅膀的声音。
黑豹充分发挥了它猎犬的本能，虽然腿脚还不利索，但凭借出色的嗅觉和听力，不时停下来，对着某个树洞或者灌木丛低吠几声，或者用爪子刨几下雪，提醒主人注意。秦风则会顺着它指示的方向仔细观察，有时能发现一些野兔或松鼠匆忙逃窜留下的新鲜痕迹。
“这老林子，跟屯边就是不一样，”赵铁柱压低声音，显得有些紧张，“静得吓人，总觉得有啥东西在暗处瞅着咱。”
“怕了？”秦风回头看了他一眼，笑了笑，“山里就这样，你得习惯。越是安静，越要打起精神，好东西往往就藏在不起眼的地方。”
他一边走，一边继续给赵铁柱现场教学：“你看这边，这片红松林底下，落了不少松塔，有被啃食的痕迹，看这牙印，不是松鼠那小门牙，是啥玩意儿啃的？”
赵铁柱凑过去仔细看了看，迟疑道：“像…像是啥大点的家伙啃的？”
“是灰狗子（花鼠），这东西个头比松鼠大，牙口也更厉害，喜欢吃松子。”秦风指点着，“它们常在树洞或者石缝里做窝，白天活动，肉挺香，皮子也能用。”
正说着，走在前面的黑豹突然停了下来，不再四处嗅闻，而是身体微微下伏，脑袋低垂，耳朵紧紧贴向脑后，喉咙里发出一种不同于之前的、极其低沉的“呜噜”声，充满了警惕和一丝……不安。
秦风立刻举起右手，握紧拳头，示意赵铁柱停下，隐蔽。两人迅速闪到一棵粗壮的老柞树后面。秦风顺着黑豹紧盯的方向望去，那是前方一片被风吹得露出黑色地面的乱石坡。
“咋了风哥？有大家伙？”赵铁柱紧张地攥紧了手里的柴刀，声音压得极低。
秦风没有立刻回答，目光锐利地扫视着那片区域。片刻，他指了指石坡边缘，靠近一丛干枯灌木的雪地：“你看那儿。”
赵铁柱眯着眼睛仔细瞧，起初没看出什么，但在秦风手指的引导下，他终于发现了异常——在那片相对干净的雪地上，印着几个清晰的足迹。那足迹比狗爪子大得多，圆圆的，像是梅花，但更大，更厚实，最重要的是，脚印里看不到明显的爪尖痕迹。
“这是……猫爪子？”赵铁柱不确定地问。
秦风缓缓点头，脸色凝重起来：“不是普通的山猫。你看这脚印，快赶上小孩拳头大了，走路的时候脚趾收拢，所以看不到爪尖印，这是大型猫科动物的特点。”他小心翼翼地靠近一些，蹲下身，用手比量着足迹的大小和深度，又观察了一下足迹的走向和间距。
“步幅这么大，行走是一条直线，沉稳有力……”秦风站起身，拍了拍手上的雪沫，语气带着一丝确定和警惕，“是猞猁。看这脚印的尺寸和深浅，还是个不小的家伙，估计得有个四五十斤。”
“猞猁？！”赵铁柱倒吸一口凉气，“就是老辈人说的那种‘土豹子’、‘小老虎’？听说那玩意儿凶得很，能祸害牲口，还敢跟狼掐架！”
“没错，就是它。”秦风眼神锐利地扫视着周围的树林和石坡，“猞猁这东西，独来独往，昼伏夜出，但白天有时候也会出来溜达。它天生就是顶尖的猎手，敏捷，凶猛，偷袭起来防不胜防。一爪子能撕开狗肚子，一口能咬断脖子。而且它皮子厚实，毛色漂亮，尤其是冬天这身毛，棕灰色带暗斑，在山林里是最好的伪装，值钱得很，一张好皮子，弄到南方去，价格不比紫貂皮差多少！”
他顿了顿，加重语气提醒赵铁柱：“铁柱，从现在开始，加倍小心！这玩意儿不比傻狍子，它聪明，记仇，而且攻击性极强。咱们可能被它盯上了，也可能只是路过它的地盘。无论哪种情况，都不能大意。背靠背走，眼睛放亮点，注意树上和石头后面！”
赵铁柱被秦风这番话说得汗毛都竖起来了，连忙点头，紧紧握着柴刀，警惕地环顾四周，感觉周围的每一棵树、每一块石头后面，都可能潜伏着那双冰冷残酷的眼睛。他以前只听老人说过猞猁的厉害，真碰上了，才知道那种无形的压力有多大。
黑豹依旧保持着匍匐警戒的姿态，对着乱石坡方向，喉咙里的低吼声一直没停，动物本能让它清晰地感知到了那个潜在对手的强大与危险。
秦风深吸一口气，非但没有害怕，眼中反而闪过一丝遇到挑战的光芒。猞猁的踪迹，意味着他们这次进山的方向没错，这片区域确实藏着值钱的好货。但如何在这位“山林刺客”的地盘上有所收获，甚至……如果能反将其猎杀，那收获将极为惊人。
他仔细将土铳从肩上取下，检查了一下击发装置，确保随时可以开枪。然后对赵铁柱打了个手势，两人一狗，保持着高度警戒，小心翼翼地绕开了那片乱石坡，继续向着东北沟深处前进。只是这一次，他们的脚步更轻，眼神更锐利，仿佛整个山林都充满了未知的杀机。
积雪在林间无声地记录着他们的足迹，而在他们看不见的阴影里，或许真有一双冰冷的眼睛，正默默地注视着这群不速之客。
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