入伏第七日，清河镇的蝉鸣吵得人脑仁发疼。春燕正在作坊里教张婶腌黄瓜，忽听院外传来马蹄声，接着是苏老爹的大嗓门：“春燕！州府的大掌柜来尝你的酱菜啦！”
春燕手上的竹笊篱差点掉进坛子里。她抹了把额头的汗，解下湿漉漉的围裙，见院门口停着辆青布马车，车辕上雕着“悦来居”三个字，鎏金的门环在日头下晃得人眼花。
“这位是悦来居的陈掌柜。”苏老爹擦着汗介绍，“专门从州府赶来，说要尝尝你腌的酱萝卜。”
陈掌柜穿着月白长衫，手里摇着折扇，鼻尖沁着汗珠：“苏老爹一路夸你这酱菜赛过御膳房的，我特意绕道来尝尝。”他掀开竹帘进作坊，酱香混着水汽扑面而来，三十几口大缸码得整整齐齐，缸沿结着琥珀色的酱汁。
春燕赶紧从坛子里捞了两根酱萝卜，用井水冲了冲，脆生生的：“陈掌柜尝尝，这是新出坛的。”
陈掌柜咬了一口，眼睛倏地亮了：“脆！鲜！辣得恰到好处！”他连吃了三根，赞道：“比我在州府吃的强十倍！”他掏出帕子擦嘴，“我悦来居每月要五十坛，你能供得上吗？”
春燕心里一紧。她现在每天最多腌二十坛，五十坛得翻两倍半。“陈掌柜，这……”她看了眼墙上的工分表，张婶等三人的名字后面画着歪歪扭扭的“正”字，“容我算算？”
“好说，我明日再来。”陈掌柜摇着折扇走了，留下一串铜钱的脆响——他预付了十坛的定金。
春燕攥着定金，手心的汗把铜钱都焐热了。她转身就往家跑，正撞见林父在院子里编箩筐：“爹，州府要订五十坛酱菜！”
林父的手顿了顿：“五十坛？你一个人哪忙得过来？”
“我想雇张婶她们帮忙。”春燕掏出账本，“林砚说，雇人要算清工分。您看，张婶每天能腌八坛，李婶能晒十斤萝卜，王嫂会封坛……”她在账本上画了个表格，“按坛计酬，一坛三文，包午饭，这样每天能多出十五坛。”
李氏正在厨房熬绿豆汤，闻言探出头：“雇人得花钱，三文一坛，五十坛就是一百五十文，再加上萝卜、盐、坛子……”她掰着手指头算，“怕是要倒贴！”
“娘，您看这个。”春燕翻开另一页账本，“上个月卖了三百坛，净赚四两二钱。要是每月卖五十坛给悦来居，按每坛五十文算，就是二两五钱，比现在多赚一半！”她把算盘拨得噼啪响，“虽然雇人要花一百五十文，但多出的坛数能补上，还能剩八百文！”
李氏凑过来看，见账册上“悦来居订单”四个字写得老大，旁边还画着个小小的算盘，珠子都标着“+”号。她犹豫了：“可要是供不上货，砸了招牌咋办？”
“林砚说，先签三个月的约，每月五十坛，要是供得上再续约。”春燕把陈掌柜留下的契约铺在桌上，“您看，这里写着‘按坛计酬，次品包退换’，我让林砚看过了，没问题。”
正说着，林砚休假回来，手里拎着两串糖葫芦，是给启蒙堂孩子们的。春燕赶紧把账本递过去：“三弟，你帮我看看，雇人这账算得对不对？”
林砚放下糖葫芦，翻着账本点头：“按坛计酬是对的，但得立个‘工分表’，每天记清楚谁腌了多少坛，谁晒了多少萝卜。”他掏出随身带的牛皮小本，画了个表格，“你看，这样分‘腌菜’‘晒料’‘封坛’三类，每类标工分，月底按总分发钱。”
春燕眼睛亮了：“这法子好！我让张婶她们自己记，互相监督。”她忽然想起什么，“对了，陈掌柜要的是精装坛，得用苏晚染的蓝布做坛盖。”
林砚笑了：“我去跟苏老爹说，染坊的边角料正愁没处用呢。”
第二天，春燕的作坊热闹得像赶大集。张婶负责腌菜，李婶带着俩媳妇晒萝卜，王嫂专管封坛，林父帮忙搬坛子，李氏在厨房煮绿豆汤。春燕在院墙上钉了块黑板，用白粉笔写着：“腌菜：张婶8坛（正），李婶5坛（一）……”
陈掌柜再来时，春燕递上刚封好的十坛酱菜，坛口用蓝布扎着，布角绣着小小的燕子——这是林砚帮她设计的记号。“陈掌柜，这是首批货，您查验。”
陈掌柜掀开坛盖，酱香混着酒香扑鼻而来，萝卜块码得整整齐齐，泛着琥珀色的光泽。他尝了一口，连连点头：“好！这坛盖的蓝布看着就讲究，我悦来居的客人肯定喜欢！”
春燕松了口气，把契约递给林砚过目。林砚仔细看了条款，在“交货日期”旁批注：“每月十五前，逾期按日扣钱”，又在“次品包退换”下画了道线：“得写明‘次品’的标准，比如发霉、过咸，免得日后扯皮。”
陈掌柜见他如此细致，赞道：“林文书这账算得比我账房先生还清楚！”他签了字，又塞给春燕一张名片，“以后每月初十，我派人来取货，这是我的信物。”
送走陈掌柜，春燕摸着契约上的红手印，忽然觉得这比任何时候都踏实。她转头看作坊里忙碌的众人，黑板上的“正”字越积越多，像在给日子打分。林砚说得对，这账不光是记钱，更是记人心——张婶多腌一坛，李婶多晒十斤，都是在为这酱菜名号添分量。
月底结账时，春燕把工钱分给众人，每人手里攥着带着体温的铜钱，笑得合不拢嘴。张婶数着钱说：“春燕妹子，下月我能腌十坛！”李婶跟着起哄：“我家闺女也能来帮忙，不要工钱，学个手艺！”
春燕把账本往桌上一拍：“只要你们愿意干，我春燕酱菜作坊的门永远开着！”她抬头看天，暮色里的云霞像打翻的酱缸，红得透亮。她知道，这只是个开始，等林石伤好了，等林砚的新法推开，清河镇的日子，会像这酱菜一样，越腌越香，越存越甜。
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