一条条罪证被迅速汇总，清晰无误地摆在了面前。铁证如山！
周文斌面如死灰，浑身瘫软，再也支撑不住，“扑通”一声瘫倒在地。
当天下午，周文斌便被革去官职，剥去官服，打入刑部大牢。消息传出，整个工部，乃至整个京城官场，为之震动！
尤其是那些寒门出身的官员，更是感到一阵兔死狐悲的寒意和难以置信！
周文斌！那可是皇后娘娘亲自提拔的人啊！是新政的标杆之一！竟然……竟然也贪污？！而且这么快就被查了出来？皇后娘娘竟然如此毫不容情？
暖阁之内，沈星落看着“蜂鸟”呈上的、关于周文斌贪污细节及审计局查证过程的密报，久久沉默。
她的脸色平静，但微微颤抖的指尖，却泄露了她内心的波澜。周文斌，这个名字她有印象。在一次视察工巧司时，这个年轻人曾大胆提出过关于改进冶炼炉效率的建议，眼神清澈，充满干劲。她正是看中了他的才华和出身，才力排众议，将其破格提拔。
失望？痛心？愤怒？或许都有。
但更多的，是一种冰冷的决绝。
阿蛮在一旁，小心翼翼地递上一杯热茶：“小姐，您别太难过……为这种人不值当……”
沈星落缓缓抬起头，接过茶盏，却没有喝。她目光望向窗外，声音低沉而清晰：“阿蛮，我不是难过。我是庆幸。”
“庆幸？”
“庆幸这审计局，立得及时。庆幸这腐肉，发现得早。”她的语气渐渐变得冰冷，“一棵树，若想长得参天，便不能容忍蛀虫的存在，哪怕这蛀虫，曾经是看起来很有希望的嫩芽。”
“陛下到——”殿外传来内侍的通报声。
陆景渊大步走了进来，脸色同样阴沉。显然，他也已经得到了消息。
“周文斌……朕记得他。”陆景渊的声音里压抑着怒火，“皇后举荐之人，竟如此不堪！真是令人寒心！”
沈星落转过身，面对皇帝，缓缓跪下行礼：“陛下，是臣妾失察，用人不当，请陛下治罪。”
陆景渊叹了口气，上前扶起她：“星落快起。知人知面不知心，此事岂能怪你？是此獠自甘堕落，辜负了你我的信任！”
他眼中杀机一闪：“如此蛀虫，胆敢在军械制造上动手脚，罪加一等！依律，当斩立决，家产抄没！”
“陛下，”沈星落抬起头，目光沉静却坚定，“周文斌罪无可赦，按律严惩，臣妾毫无异议。然，臣妾恳请陛下，允臣妾亲自下令处置。”
陆景渊微微一愣，看着她：“皇后？”
“臣妾要亲手处置这只蛀虫。”沈星落的语气带着一种不容置疑的决绝，“更要让天下人，尤其是让那些新晋的官员们看清楚——”
“朝廷用人，唯才是举，论功行赏，绝不吝啬。”
“但，朝廷法度，森严如铁，贪赃枉法，也绝不容情！”
“无论他出身如何，曾有功劳，只要触犯国法，绝不姑息！即便是本宫亲手提拔之人，亦与庶民同罪！”
陆景渊凝视着她，明白了她的用意。她是要用这最决绝的方式，来表明朝廷反腐的决心，来震慑所有可能心生贪念的人！
“准！”陆景渊重重点头。
刑部大牢。
曾经意气风发的寒门新星周文斌，此刻蜷缩在肮脏的稻草堆中，囚服污秽，眼神涣散，口中不断喃喃哀求：“我要见皇后娘娘……娘娘，我知道错了……饶我一命，我再也不敢了……”
牢门打开，一道身影在侍卫的簇拥下，走了进来。
周文斌如同抓到救命稻草，连滚爬爬地扑到栅栏前，涕泪横流：“娘娘！娘娘饶命啊！臣是一时糊涂啊！臣愿退还所有赃银，臣愿去边关效力，戴罪立功……”
沈星落静静地站在牢门外，看着他这副狼狈不堪的模样，眼中没有一丝波澜，只有冰冷的失望。
“周文斌，”她的声音在阴冷的牢房中清晰响起，“本宫曾对你寄予厚望。”
只这一句，便让周文斌的哭求戛然而止，只剩下绝望的呜咽。
“你出身寒微，当知民生之多艰。朝廷提拔于你，予你重权，是望你清廉自守，为国效力，而非让你以权谋私，蛀蚀国本！”她的声音陡然转厉，“尤其是在军械制造之上！你可知，你以次充好的那些零件，若是装在‘洪武大炮’之上，运往前线，可能导致多少将士枉送性命？！可能导致何等严重的战局失利？！”
“你贪墨的每一两银子，都沾着可能殉国将士的血！”
周文斌浑身剧震，瘫软在地，再也说不出一个字。
沈星落最后看了他一眼，眼中最后一丝复杂情绪也归于沉寂，只剩下绝对的冰冷和公事公办。
她转过身，对身后的刑部官员和审计局负责人，清晰地下达了最终命令：
“案犯周文斌，贪墨军资，以次充好，罪证确凿，依《大渊律》及《禁烟令》后陛下重申之吏治严令，判处——”
“革去一切功名官职，家产抄没！”
“流放三千里，至北疆寒苦之地服苦役，遇赦不赦！”
“即刻执行！”
流放三千里！遇赦不赦！这几乎等同于死刑缓期执行，将在无尽的苦役和严寒中耗尽生命！
命令一下，周围众人无不凛然。皇后娘娘，真是没有半分手软！
周文斌彻底瘫倒在地，如同被抽走了魂魄。
沈星落没有再回头，径直走出了阴暗的牢房。
阳光刺眼，她却感觉心中一片冰凉。
挥泪斩马谡，其痛谁知？
但这一步，必须走。唯有如此，才能保住更多刚刚萌生的希望，才能扞卫那不容玷污的——法度尊严。
消息迅速传开。
皇后铁面无私，亲手将自身提拔的贪污犯处以极刑！此举再次震动朝野！
所有官员，无论是世家还是寒门，都感受到了一股前所未有的、冰冷的寒意和强大的威慑。
审计局的刀锋，第一次见血，便锋芒毕露，令人胆寒。
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