抚州，梧桐巷小院，气氛比前几日更加凝重。
沈砚带来的消息，如同投入平静湖面的巨石，激起千层浪。北运通道受阻，朝廷欲仿制“麻辣粉”并逼献配方，这两件事任何一件都足以让“奇味轩”伤筋动骨，如今双管齐下，简直是灭顶之灾。更让墨昭心绪难平的是，沈砚在转达慕容辰那番“联手扳倒林相、还昭昭公道”的话时，神色极为复杂，并附上了慕容辰那枚羊脂玉佩。
两枚几乎一模一样的玉佩，一枚来自兄长，一枚来自……那个她曾以为早已恩断义绝、甚至心生怨恨的人。慕容辰的话，是真？是假？是另一个更深的陷阱？墨昭握着那两枚温润的玉石，指尖冰凉，心中乱成一团。愧疚？悔恨？隐忍？布局？这些字眼，真的能和那个在悬崖边松开她的手、转身娶了林婉静的慕容辰联系起来吗？
“慕容辰此人，心机深沉，非常人可测。” 阿夜的声音打断了她的纷乱思绪。他拿起那两枚玉佩，仔细端详，又放回墨昭掌心，“他若真有意与墨将军联手，又肯在此时表露心迹，甚至不惜暴露部分实力，所图必然极大。扳倒林相，或是其一。但更重要的是，他需要墨将军在北境稳住局面，更需要一个可靠、且有分量的盟友，来对抗林相，甚至……角逐那个位置。”
“你是说，他也在觊觎皇位？” 墨昭抬眸。
“他是皇子，又有军功（此次救援），有动机，也有能力。” 阿夜声音平静，“他与林相决裂，是迟早的事。林相扶持他，不过是为傀儡。他岂会甘心？此次北境之行，或许是他挣脱枷锁、积蓄力量的关键一步。救墨将军，既是施恩，也是展示实力，更是递出结盟的橄榄枝。至于对姑娘你……” 他顿了顿，目光落在墨昭脸上，“愧疚或许有，但更多的，恐怕是看到了姑娘身后的价值——墨将军，沈记，乃至‘奇味轩’本身。此人，可用，但需慎用，更需防他过河拆桥。”
分析得冷静透彻，与沈砚之前的判断不谋而合。墨昭深吸一口气，将纷乱的心绪压下。无论慕容辰是真情还是假意，目前局势下，兄长重伤，北境危殆，林相步步紧逼，多一个潜在的盟友，总好过多一个敌人。关键是，如何应对眼前的危机。
“北运通道受阻，朝廷仿制逼宫，这两件事，必须立刻解决。” 墨昭站起身，目光重新变得清明锐利，“沈少东家，北运新路线，聂锋那边可有进展？”
沈砚点头：“聂锋已初步探明一条从蜀中经大巴山，绕道陇南，直插朔方北部的隐秘山道，可避开大部分官卡。但山路险峻，运量有限，且需熟悉地形的向导，成本极高。我已让他加紧打通，并选派可靠人手。首批试探性运输，可在十日后启程。只是，杯水车薪，难解雁门关大军之渴。”
“有路就好，先打通，保证最紧要的物资能送进去。” 墨昭果断道，“至于朝廷仿制和逼献配方……”
“此事更为棘手。” 沈砚眉头紧锁，“工部将作监和太医院已开始动作，据说已有御史上书，言及‘边关奇物，当利国利民，岂容商贾私藏牟利’，要求朝廷收归官营。风声已起，最迟半月，必有明旨或相关衙门上门。我们若强硬不交，便是抗旨不遵，授人以柄。若交……” 他苦笑，“‘奇味轩’立身之本便没了。而且，以林相的手段，拿了配方，转头便能给我们安上其他罪名。”
墨昭沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“配方不能交，但也不能硬抗。我们可以……换个交法。”
“如何换？” 沈砚和阿夜同时看向她。
“献上一个‘简化版’或‘改良版’配方。” 墨昭缓缓道，“‘麻辣粉’的核心在于辣椒、花椒的配比、炒制火候，以及几种提味香料的运用。我们可以献上一个基础配方，用料、步骤皆写明，但关键的火候掌控、香料添加时机和微量辅料的配比，稍作改动，或隐去不提。朝廷工坊按方制作，或许能得五六分相似，足以应付寻常所需，甚至可作为‘军中标配’推广。但想要达到‘奇味轩’成品的风味和效果，绝无可能。”
她顿了顿，继续道：“同时，我们对外宣称，为报国恩，愿将‘麻辣’技艺献于朝廷，但‘奇味轩’仍需此技谋生，请求朝廷允许我们保留‘精品’制作之法，继续经营，并依法纳税。如此一来，既全了‘忠义’之名，堵了悠悠之口，又保住了根本。朝廷得了面子（配方）和里子（可大量生产的军需品），我们得了喘息之机。至于那‘精品’与‘官制’的差异，大可以说是工艺火候之别，或是原料产地之优，外人难以置喙。”
沈砚眼睛一亮：“此计大妙！以退为进，明修栈道，暗度陈仓！既能应对朝廷逼迫，又能保住‘奇味轩’的特色和利润。只是……这简化配方的度，需把握得恰到好处，既要让朝廷工坊能制作出像样的东西，又不能让其威胁到我们。此事，需姑娘亲自斟酌。”
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