晨光未能完全驱散落鹰涧上空那层病态的暗绿色雾霭。风穿过林间，带来的不再是草木清香，而是一股混合了甜腻与腐朽的古怪气息，令人下意识地屏住呼吸。
距离毒瘴核心区域约五里的一处相对平缓的山坡，被临时清理出来，作为第一支“联合探查队”的出发集结点。三十余人聚集于此，服饰各异，气息强弱不等，泾渭分明地分成几个小团体，彼此间弥漫着一种微妙的、混合着警惕与审视的氛围。
青岚剑宗一方，以赵清荷为首，六名白衣佩剑的弟子肃立，个个神色冷峻，剑气内敛。赵清荷本人容貌清秀，气质淡雅，但眉宇间带着剑修特有的锋锐，筑基后期的灵力波动凝实而不张扬。她平静的目光扫过全场，在几个气息格外晦涩或浮躁的身影上略有停留。
星海卫这边，铁雄和文渊站在前列，身后是四名精干的星海卫战士，其中两人背负着经过改造、结合了此界符箓技术与巢穴生物探测器官的“复合侦察仪”。铁雄依旧一副沉稳如山的样子，穿着特制的轻型护甲，腰间挂着短柄战锤，目光沉静地观察着地形和队友。文渊则显得更加“学术”一些，手中拿着一个不断刷新数据的小型终端，镜片后的眼睛闪烁着分析的光芒，时不时低声与铁雄交流两句。
其余人员，则来自云霞宗、百兽山庄、金石盟等势力，各派了三到五人不等。云霞宗弟子多为女修，衣袂飘飘，灵力柔和却绵长；百兽山庄的汉子们体格魁梧，身边大多跟着驯服的灵兽，或狼或鹰，目光凶悍；金石盟的人则大多穿着便于行动的皮甲，身上叮当作响，挂着不少奇形工具，眼神精明。
一名剑宗的执事作为名义上的联络官，站在前方，朗声宣读此次探查的目标区域、注意事项以及简单的协作守则，无非是些“同舟共济”、“遇险示警”、“不得擅离”的套话。台下众人大多面无表情，或微微颔首，或目光游移，心思显然各异。
“……此次探查，以抑制毒瘴边缘扩散、勘测地形及异常能量点为主，非必要不深入。各队保持联络符箓畅通，每隔一个时辰回报一次。若遇无法应对之危险，即刻发出求救信号，勿要逞强。”执事最后强调，“出发！”
队伍开始按照预先划分的小组顺序，依次进入前方被淡淡毒气笼罩的山林。剑宗与星海卫作为主导，自然走在最前和最后，其他势力的人员则穿插在中间。
铁雄和文渊走在队伍中段偏前，负责侧翼警戒。铁雄通过植入耳后的微型骨片通讯器，以极低的声音对文渊道：“气氛不对。百兽山庄那几个人，一直在用眼神和他们的畜生交流，像是在找什么。金石盟的，总往地下和岩石缝里瞄。”
文渊推了推眼镜，终端屏幕上显示着周围环境的能量波纹图，几个代表“友方”的光点中，有两个的光谱特征在轻微、不规则地波动。“云霞宗队伍里那个穿鹅黄裙子的女修，灵力波动有刻意压制的痕迹，真实修为可能接近筑基圆满。还有那个独行的散修‘鬼影叟’，气息完全收敛，像个影子，但他走过的地面，青草有极其微弱的枯萎迹象，应该是带了某种阴损法器或者炼了特殊毒功。”
两人交换着信息，心中警惕更甚。这第一次联合行动，果然成了各方展示肌肉、互相摸底、甚至可能暗中搞小动作的舞台。
队伍在弥漫着稀薄毒气的山林中缓慢推进。剑宗弟子在前方以剑气小心地劈开过于浓密的毒藤和散发异味的灌木，并洒下一些特制的、能暂时中和部分毒性的淡黄色药粉。星海卫的侦察仪不断扫描，将地形数据和能量异常点实时传回后方营地。
最初的几里路还算平静，除了环境阴森、毒气扰人，并未遇到活物袭击。那些被毒瘴侵蚀的树木扭曲怪异，岩石表面覆盖着滑腻的紫黑色苔藓，空气中漂浮着肉眼难辨的灰绿色孢子。
然而，当队伍接近一处被标记为“三号异常能量点”的山坳时，异变突生。
走在最前面的两名剑宗弟子刚刚踏入山坳入口，脚下看似坚实的、覆盖着落叶的地面突然无声塌陷！两人反应极快，轻喝一声，御剑欲起，但塌陷处猛地喷涌出大股粘稠的、散发着刺鼻腥臭的紫黑色泥浆，如同有生命的触手般缠绕向他们的双腿！
“小心！”赵清荷清叱一声，剑光如电斩向泥浆触手。
与此同时，山坳两侧嶙峋的怪石后方，以及那些扭曲树木的枝干间，骤然亮起数十点猩红色的光芒！紧接着，一片密集的、带着破空尖啸的骨刺，如同暴雨般射向队伍！
袭击来自四面八方！
“敌袭！防御阵型！”铁雄怒吼一声，战锤上亮起土黄色的光芒，重重砸在地面，一道半圆形的岩土屏障瞬间升起，挡住了射向星海卫方向的骨刺。文渊和几名战士迅速靠拢，手中的能量步枪（外表伪装成弩箭式样）喷吐出精准的火力，点射那些从阴影中扑出的袭击者。
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