曹化淳垂手立在殿中，玄色内侍袍的领口已被冷汗浸得发潮——自去年陛下雷霆手段清算魏忠贤阉党，他便日日如履薄冰，连呼吸都要掐着分寸。方才陛下忽然提及晋升他为司礼监秉笔太监，他一时激动，竟忘了收敛神色，此刻回过神来，后背早已惊出一层冷汗。
“糊涂！”曹化淳在心里暗骂自己。这官职是陛下给的，陛下想收回去，不过是一句话的事。他怎敢忘了，眼前这位主子，一年多前还是信王时，就能不动声色布下天罗地网，一举端掉声势滔天的魏忠贤集团——那时魏党遍布朝野，连内阁首辅都要让三分，可陛下出手又快又狠，从发难到魏忠贤自缢，不过月余，其间的谋划之深、手腕之硬，至今想起来都让人心头发寒。
更让他忌惮的是陛下的脾气。登基不过两年，朝臣们早摸透了这位年轻帝王的性子：时而锐意进取，对新政侃侃而谈；时而猜忌多疑，一句无心之言就能让他沉下脸来；前一刻还对臣子温言安抚，下一刻或许就因一桩旧案追责到底。这般反复无常，稍有不慎便是身首异处的下场。
“方才定是让陛下误会了。”曹化淳越想越慌，“陛下定然以为我早知道升官的消息，却故意装作不知情，如今又因得官而失态，是想以此邀功！这般猜忌若是生了根，我这条命怕是保不住了！”
念头刚落，只听“噗通”一声，曹化淳已双膝跪地，额头重重磕在金砖上，发出沉闷的声响。“陛下，老奴该死！老奴该死啊！”他声音发颤，一遍遍地叩首，额角很快渗出血迹，却不敢有半分停顿。
他哪里知道，此刻龙椅上的崇祯，眼底根本没有杀意，只有一丝不易察觉的从容。清算魏党后，朝堂虽暂归平静，可文官集团的掣肘却愈发明显，东林党、浙党明争暗斗，连他想推行的军饷改革都屡屡受阻。他需要培养自己的亲信，曹化淳是潜邸旧人，忠心可靠，却少了些锐气，今日这番敲打，不过是帝王御下的寻常手段——威信这东西，从来都是打出来的，也是护出来的。
见曹化淳磕得额头见血，崇祯才缓缓开口，语气里没了方才的冷意，多了几分温和：“起来回话吧。”他顿了顿，目光落在曹化淳颤抖的肩头，“你是朕龙潜时就跟着的老人，若连你都和朕这般生分，见了朕就只知请罪，那朕身边，岂不是连个能说知心话的人都没了？”
这话说得极软，却像一股暖流，瞬间冲散了曹化淳心头的恐惧。他连忙撑着地面爬起来，后背的衣服早已被冷汗浸透，贴在身上冰凉刺骨。“奴才遵旨！”他躬身站在一旁，不敢抬头，心里却翻起了惊涛骇浪——陛下这手段，真是越来越娴熟了，先以威势压人，再以恩义笼络，一刚一柔，一罚一赏，竟让他半点不敢再有小心思。
“还是小看了这位主子。”曹化淳暗自叹道，“不过登基两年余，恩威并施的帝王术就用得这般炉火纯青，往后更要谨言慎行才是。”
正思忖间，曹化淳忽然想起近日在宫中听闻的流言，斟酌着开口：“陛下，朝臣们这些日子都在私下议论，说是后金此番绕过关宁锦防线，突袭京城，是袁督师袁崇焕故意引进来的。”
“哦？”崇祯端起案上的茶盏，指尖摩挲着杯沿，声音听不出喜怒，“都是哪些人这般议论？”
曹化淳心里一紧，知道这话不能说得太满，连忙回道：“陛下，这些议论在朝臣间传得颇广，奴才也是从各处听来的，不敢妄言具体是哪个人说的。”他顿了顿，见陛下没有动怒，又补充道，“不过依奴才观察，东林党、浙党，连带着些魏党余孽，都在传这话。他们还说，陛下如今召袁崇焕回京，是想杀了他，给自己一个台阶下——毕竟当初‘五年平辽’的承诺，是陛下一力支持的。”
说到这里，曹化淳偷瞄了一眼崇祯的神色，见他脸色沉了下来，连忙接着说：“袁崇焕是孙太保孙承宗举荐的，眼下朝臣们对袁崇焕议论纷纷，若陛下此刻去孙太保家，恐会被人曲解为‘为袁崇焕寻靠山’，反倒给了那些党人攻讦的由头。老奴觉得，现下不宜去孙太保府中。”
曹化淳的话，像一把锤子，重重砸在崇祯心上。他握着茶盏的手紧了紧，指节泛白——袁崇焕还未定罪，这些党人就已经迫不及待地逼他杀人了！他们把持着朝堂，把持着舆论，一边在民间散布“袁崇焕通敌”的流言，欺瞒百姓；一边在朝中煽动官员弹劾，逼着他做决断。
“朕若不杀袁崇焕，他们定会煽动学子闹事，说朕包庇通敌之臣，到时民愤难平，朕势若骑虎；可朕若杀了袁崇焕，便是打了自己的脸——‘五年平辽’是朕亲口允诺的，是朕把他从福建调到辽东，如今他败了，朕这个皇帝，又有何颜面面对天下人？”崇祯越想越怒，胸口像是堵着一团烈火，“更可恨的是，朕空有皇帝之名，却处处被这些党人掣肘，连处置一个将领都不能自主！这皇帝，做得何其窝囊！”
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