站在一旁的老匠人王二柱突然开口，声音带着几分局促：“陛下，小老儿斗胆说句实话。前几年造佛郎机，铳管粗细差个半分还能凑合用，可这‘迅雷铳’的五管，得严丝合缝地装在主轴上，差一丝，轮转的时候就卡壳。小老儿去年试着造过半具，五根铳管废了三根，最后那具勉强转起来，一扣扳机，竟炸了一根铳管，差点伤了人。”
另一个匠人李老栓也跟着点头：“还有那火药，图纸上写‘硝六、磺一、炭三’，可如今军中的火药，掺沙子、兑草木灰是常事。上个月给宣府送的火药，竟有三成是‘假硝’，点着了就冒黑烟，打不出五十步远。就算铳造好了，用这火药，也是白搭。”
朱由检沉默了。他当然知道这些难处。登基三年，他撤了魏忠贤，整肃了阉党，可朝堂上的弊病积重难返。东林党人嘴上喊着“节流”，却不肯动自家的田产；地方官借着“剿匪”“防边”的名义搜刮百姓，军饷层层克扣，到士兵手里，只剩些掺了沙子的粮食。去年冬天，陕西边军因为欠饷哗变，他急得从内库拨了十万两银子，可等银子到了边地，竟被总兵官挪用了三万两修私宅。
“难？再难，能比守不住边墙难吗？”朱由检突然一拍桌子，案上的参茶晃出了水痕，“永平府的百姓，被鞑子掳走的时候，哭着喊朕的名字，朕却只能看着他们被绑在马背上带走！陕西的士兵，冻得穿不上棉衣，拿着生锈的刀枪跟流寇拼，朕这个皇帝，能眼睁睁看着他们送死吗？”
他的声音里带着压抑的悲愤，曹化淳连忙递上帕子，却被朱由检推开。徐尔默跪在地上，额头抵着地砖：“陛下，臣不是推诿。只是这火器制造，非一日之功。若是陛下肯允，臣有个法子——先从火器局挑二十个手艺最好的匠人，集中在京师西郊的作坊，用内库储存的精铁试制‘掣电铳’，先造十具出来，送到京营试用。若是好用，再奏请陛下，从内帑拨些银子，修复遵化铁厂，招回散佚的工匠，慢慢扩大规模。”
朱由检眼睛一亮，连忙问道：“二十个匠人，十具铳，要多久？要多少银子？”
“回陛下，若是原料充足，匠人全力赶工，一个月能造出十具。银子的话，买精铁、备火药、给匠人发工钱，大概需要五千两。”徐尔默顿了顿，又补充道，“只是内库的精铁，去年给蓟辽督师袁崇焕造红衣大炮用了不少，剩下的恐怕不够造十具‘掣电铳’，还得从苏州调些过来。”
“五千两？”朱由检皱了皱眉。内库的银子本就不多，去年修黄河大堤用了三十万两，今年给陕西赈灾又拨了二十万两，如今剩下的，也就十几万两。可若是能造出能用的火器，五千两不算多。他咬了咬牙：“准了！曹化淳，你明日就从内库拨五千两给工部，再传朕的旨意，苏州织造局，即刻调五千斤精铁进京，沿途官员谁敢克扣，就地革职！”
曹化淳连忙躬身应道：“奴才遵旨。”
徐尔默又道：“陛下，还有一事。这‘掣电铳’的子铳，若是能让民间铁匠铺帮忙打造，能省些时间。臣查过，京师周边有十几家铁匠铺，手艺不错，只是怕他们不肯接这活——前几年有铁匠帮火器局造零件，完工后却被诬陷‘私造军器’，关了半个月牢，如今没人敢沾这茬了。”
朱由检想了想，提笔写了一道手谕：“拿着这道手谕，给那些铁匠看，就说朕保他们，只要按图纸造，造好后论件给钱，谁敢刁难他们，就让他们直接来京找朕。”
徐尔默接过手谕，眼眶有些发红：“臣谢陛下！臣定不辱使命，一个月内，定将十具‘掣电铳’造出来！”
王二柱和李老栓也跟着跪倒：“小老儿们定当尽力，不辜负陛下的信任！”
朱由检看着他们，心中涌起一丝希望。他拿起案上的《神器谱》，翻到“火箭溜”那一页——图纸上的“火箭溜”像个细长的木槽，能固定火箭的飞行轨迹，赵士祯在旁边写着“此器一出，可使火箭百步穿杨”。若是这“火箭溜”也能造出来，配上“掣电铳”，说不定真能让边军的战斗力提一提。
“徐卿，这‘火箭溜’，也一并试制。”朱由检指着图纸，“不用多，先造五十具，跟‘掣电铳’一起送到京营。朕要亲自看京营士兵演练，若是真能百步穿杨，朕就下旨，让边军都装备上。”
“臣遵旨！”
众人退下后，尚书房里又恢复了寂静。朱由检走到窗边，看着窗外的雪越下越大，落在宫墙上，积起了厚厚的一层。他想起登基时的誓言，要“还天下一个太平”，可如今，流寇未平，边患未止，朝堂依旧混乱。但至少，这《神器谱》给了他一个希望——一个用器物改变战局的希望。
他不知道的是，此时陕西的李自成，已经聚集了数千流民，正在商洛山中练兵；山海关外的皇太极，正盯着大明的边墙，准备着下一次进攻。一个月的时间，对于大明来说，太短太短了。可他别无选择，只能抓住这丝希望，一点点地往前挪。
王承恩端着重新温热的参茶进来时，看到朱由检正对着《神器谱》上的图纸出神，指尖在“迅雷铳”的轮转机构上轻轻划过。窗外的雪光映在他脸上，竟让那双布满血丝的眼睛，透出了几分坚定。
“陛下，夜深了，该歇息了。”王承恩轻声说。
“再等会儿。”朱由检头也不抬，“朕再看看这图纸，或许还能找出些能简化的地方，让匠人们少费些力气。
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