温体仁脸色一冷：“大明乃天朝上国，岂会失信于尔等？只要你们按约定行事，朝廷自然不会坐视不管。若是你们心存二意，勾结后金，朝廷也绝不姑息！”
使者们面面相觑，都没了底气。他们知道，明廷的话看似有诚意，实则是把风险都推给了三部——一旦他们真的动手，后金必然报复，而明廷若是迟迟不派兵，三部就成了待宰的羔羊。
可不等他们再争辩，温体仁就挥了挥手：“你们先回驿馆等着，粮食绸缎会尽快送到山海关，至于派兵之事，朝廷会再议。”说完，便转身离开了宅院。
使者们被重新带回驿馆，这一次，待遇好了些——有了白米饭和干净的茶水，却依旧不能出门。他们只能从看守士兵的只言片语里，拼凑着朝堂的动静：原来，崇祯皇帝虽然有意联蒙抗金，可内阁里争论不休——兵部怕“蒙古人反复无常，派兵会白费粮草”，户部又说“国库空虚，粮食绸缎只能凑出一半”，还有大臣说“不如让蒙古三部先与后金厮杀，大明坐收渔利”。
与此同时，后金的眼线也探到了三部派使者去北京的消息。皇太极立刻派了镶黄旗的都统图尔格，带着五百骑兵前往科尔沁部，隔着牧场喊话：“吴克善！你部若是敢与明廷勾结，后金定当踏平你的牧场，把你的部民都贬为奴隶！”
吴克善收到消息时，吓得浑身冷汗。他一边派人去北京催促使者，一边又赶紧备了五百匹战马，让儿子巴图送到盛京，对着皇太极的使者连连表忠心：“我部绝无与明廷结盟之意，派使者去北京，只是为了‘探听明廷虚实’，好为大汗效力！”
扎鲁特部和巴林部也收到了后金的威胁，色楞和色布腾吓得赶紧效仿吴克善，各自备了厚礼送到盛京，只求暂时稳住后金。
北京的使者们得知消息后，更是心急如焚。阿古拉找到看守的士兵，几乎是哀求着说：“求你们再通禀一声，若是朝廷再不给准信，咱们三部就真的要倒向后金了！”
又过了十日，温体仁终于再次露面，带来了崇祯皇帝的最终旨意：“朝廷同意派游击将军率三百骑兵，驻守山海关外的宁远卫，为你们三部提供支援。粮食绸缎会分两批送到，第一批四百石粮食、两百匹绸缎，今日就启程；第二批待你们袭扰后金后再送。联姻之事，等你们立下战功，再议不迟。”
使者们虽然不满“先立功后联姻”的条件，却也知道这是目前能争取到的最好结果。他们不敢耽搁，连夜启程返回草原，想尽快把消息带给各自的首领。
可等他们回到草原时，局势又变了——后金见三部“表忠心”，不仅撤回了威胁的骑兵，还“赏赐”了三部各五十匹战马；而明廷派来的三百骑兵，迟迟没有抵达宁远卫，第一批粮食绸缎也只送到了一半，剩下的说是“被后金哨卡拦截，需重新调拨”。
吴克善、色楞、色布腾坐在科尔沁部的大帐里，看着帐外那两百匹绸缎和两百石粮食，又看着后金送来的战马，脸色都变得复杂起来。
“明人还是靠不住啊，”色布腾叹了口气，“骑兵没来，粮食也只给了一半，咱们要是真的袭扰后金，怕是连个援兵都见不到。”
色楞点点头：“不如……咱们先按兵不动？看看明人的骑兵什么时候到，粮食什么时候齐。若是他们真有诚意，咱们再动手也不迟；若是没有，咱们再倒向后金，也还来得及。”
吴克善沉默了许久，最终还是点了点头。他望着帐外飘落的第一片雪花，心里清楚，三部就像草原上的草，风往哪边吹，就只能先往哪边倒。明廷的粮食绸缎、后金的战马威胁，像两根绳子，紧紧拴着他们的命运，而这场联姻求盟的博弈，不过是草原部落求生之路的开始，前路依旧布满了未知的荆棘。
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