崇祯五年的除夕夜，北风卷着细碎的雪沫子，拍打在紫禁城的朱红宫墙上，发出“呜呜”的声响，像极了王朝末路的哀鸣。往日里除夕该有的张灯结彩、宫乐绕梁，此刻全没了踪影——宫墙上悬挂的红灯笼，蒙着一层薄薄的尘埃，烛火在风里瑟缩着，连光晕都透着几分黯淡；太和殿前的丹陛石上积着残雪，无人清扫，只留下几道凌乱的脚印，衬得整座皇城愈发萧索。
乾清宫内，本该是辞旧迎新的暖意融融，却被一股浓稠得化不开的沉闷死死裹住。殿内燃着的盘龙烛，火焰明明灭灭，将梁柱上鎏金的龙纹映得忽明忽暗，那些本该威严的纹路，此刻竟显得有些狰狞。空气里飘着淡淡的烛油味，混着窗外飘进来的寒气，压得人胸口发闷，连烛火跳动投在地上的光影，都滞涩得像是被冻住了一般。
崇祯帝端坐于高高的龙椅之上，玄色的龙袍衬得他本就清瘦的脸庞愈发苍白，眼下的乌青像是刻上去的一样——连日来处理辽东军报、批阅各地灾情奏折，他几乎没睡过一个安稳觉。御案是前朝传下来的紫檀木所制，木纹里还嵌着经年的包浆，可案上摆放的吃食，却寒酸得与这帝王规制格格不入：一碟切得薄薄的酱肉，油星早已凝在表面；一碟腌菜，菜叶发蔫，颜色暗沉；一盘蒸馍，表皮有些干裂；还有一碗飘着几片青菜叶的汤，汤水清澈得能看见碗底。这除夕家宴，别说比不上开国时的奢华，就连寻常三品京官的家宴都不如——去年冬至，他偶然听闻礼部侍郎家宴摆了二十多道菜，连西域进贡的葡萄都有。
崇祯帝的指尖轻轻摩挲着御案边缘的雕花，指腹能触到木质的纹路，也触到了王朝的寒意。他的目光缓缓扫过阶下躬身站立的群臣，从左列的文官到右列的武将，眉头却随着视线的移动，一点点拧成了疙瘩，连呼吸都沉了几分。
他想与众位大臣分享胜利的喜悦忽然没有了！
满朝文武的袍服，竟找不出一件光鲜的。站在文官之首的户部尚书周延儒，身挂的本该是一品大员的绯色官袍，料子却早已洗得发白发脆，像是放了十几年的旧物，风一吹，袍角还微微发颤。最扎眼的是袖口处，缝着一块深褐色的补丁，针脚歪歪扭扭，粗糙得像是街边缝补匠赶工的手艺，与他胸前补子上绣得精致的仙鹤纹样形成刺眼的对比——若不是这块代表身份的补子，谁能想到，眼前这个穿着“破衣”的人，竟是掌管天下财赋、经手无数白银的户部尚书？
站在周延儒身旁的兵部侍郎吴阿衡，境况更甚。他穿的青袍领口磨得起了一圈毛边，像是被猫抓过一样，连衣料的经纬都露了出来；腰间系着的玉带，本是玉石雕琢而成，此刻却失去了往日的莹润光泽，蒙着一层灰，连缀着玉块的丝线都断了两根，只能用一根粗麻绳草草系着，绳子与玉带的颜色格格不入，透着一股敷衍的窘迫。
更荒唐的是几位站在后排的御史。他们干脆穿着浆洗得发硬的旧袍来赴宴，袍角沾着未拂去的尘土，甚至能看见几点墨渍，像是不小心蹭到的；头上的乌纱帽也歪歪斜斜，帽翅一个高一个低，耷拉着，远远望去，活像一群刚从乡野小路上赶路来的穷酸秀才，哪有半分朝廷命官的体面？有位年轻的御史，为了让自己看起来更“穷”，竟在袍摆处故意撕开一道小口，露出里面打了补丁的内衣，生怕皇帝看不见。
这群平日出入高门大院、日日锦衣玉食的官员，此刻却个个透着“叫花子”般的窘迫。他们垂着头，肩膀微微缩着，刻意将衣服上的破洞、补丁朝着皇帝能看见的方向转——周延儒说话时，总会不经意地抬抬胳膊，让袖口的补丁露得更明显；吴阿衡躬身行礼时，特意把系着麻绳的腰往前提了提；御史们则时不时低头整理一下旧袍，仿佛那是世间最珍贵的衣物。
这副模样，与乾清宫内鎏金的梁柱、明黄的幔帐、朱红的宫柱、铺着的明黄色地毯形成了极致的反差——仿佛一方金碧辉煌的戏台，搭好了最华丽的布景，却演着一出最粗鄙、最可笑的穷酸戏。
崇祯帝看着这一切，心中发出一声极轻的冷笑，指节因攥得太紧而泛白，连龙椅的扶手都被他捏出了淡淡的印子。他怎会不知这场“破袍戏”的底细？自上月他下旨“捐饷充辽东军资”，要求文武百官捐出私产，填补辽东前线的军饷缺口时，他就知道，这群人绝不会心甘情愿拿出钱来——果不其然，旨意下达还没三天，朝堂上就开始出现“穿旧衣”的官员，到了除夕宴，竟成了满朝的“统一装扮”。
他早从太监的口中听说了不少细节：周延儒暗地里让家仆将三件新制的锦袍拿到砂石地上反复摩擦，磨旧了布料，还特意用剪刀剪出破洞，再让府里的老妈子用粗线缝补，故意留着毛边；吴阿衡为了让玉带看起来更“旧”，竟让下人用茶水反复浸泡，还往上面抹了一层灰；还有几位御史，偷偷在朝服上洒了几滴菜油，又故意放在潮湿的地方捂出几点霉斑，营造出“食不果腹、连衣服都无暇打理”的假象。
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