他端起桌上的银耳莲子羹，一口口喝下去，暖意从胃里蔓延到四肢百骸。窗外的雪还在下，可他的心，却比刚才暖和了许多。纳妃之事已定，皮岛之事已妥，接下来，便是要好好解决内部义军流民了。
崇祯指尖捏着洪承畴奏折的边角，鎏金云龙纹的奏折封皮被他无意识摩挲得发亮。“抗金义勇军”五个字在宣纸上洇着墨痕。
御书房里静得能听见烛花爆裂的轻响，崇祯的目光落在奏折中“百姓自备干粮，手持农具与后金死战”那句，心口猛地一揪。他想起三年前陕西大旱，流民四起，那时他也曾听闻有百姓自发组织起来反抗官府，可最终却成了李自成、张献忠麾下的乱兵。同样是百姓自发，一边是抗金保国的义勇，一边是反戈相向的流寇，差别只在“民心”二字。可这民心，既是大明的根基，也是最让他捉摸不透的东西。
他俯身凑近案前，鼻尖萦绕着朱砂与墨汁的混香，耳边却似响起了永平府城头的厮杀——那是洪承畴在奏折里写的，上月后金骑兵袭扰永平，三百余百姓手持锄头、菜刀组成义勇，硬是凭着城垣断壁守了三日，直到官军驰援，才算保住了这座孤城。
“王承恩。”崇祯突然开口，声音里带着几分不易察觉的沙哑。
守在殿外的王承恩连忙躬身进来，手里还捧着刚温好的参茶：“老奴在。”
“你说，这义勇军，朕是该准，还是不该准？”崇祯没有回头，目光依旧盯着奏折上的字迹，仿佛要从那些字里看出几分端倪。
王承恩愣了一下，连忙垂首道：“陛下圣明，此事关乎军国大事，老奴不敢妄议。只是……老奴前几日听兵部的小太监说，永平府那边，有支义勇军凭着几十把菜刀，就敢夜袭后金的粮仓，杀了十几个鞑子，还烧了他们的粮草——这份血性，倒是难得。”
崇祯指尖一顿，嘴角勾起一抹极淡的笑意，却转瞬即逝。血性？他从不怀疑百姓的血性，可这血性若用得好，是保家卫国的利刃；若用得不好，便是反噬自身的烈火。
“洪承畴倒是会算计。”他冷声道，笔尖终于蘸了朱砂，却在纸上迟迟未落下，“借着百姓的血性，替他自己招兵买马，既不用朝廷额外拨给编制，还能落下个‘体恤民情’的名声——好算盘，真是好算盘！”
王承恩不敢接话，只悄悄抬眼，看见陛下鬓角的银丝在烛火下格外显眼。这几年陛下熬得太苦，二十几岁的人，眼尾已有了细纹，头发也白了不少。他心里叹了口气，却只能硬着头皮道：“陛下，洪承畴虽有私心，可他说的也是实情。如今后金势大，又加上流寇，单凭官军，怕是难以抵挡。义勇军若是能编练成军，至少能给辽东添些助力……”
“添助力？”崇祯猛地转过身，龙袍扫过案上的奏折，几张纸飘落在地，“朕怕的是添乱！”他指着奏折里“由臣统一调度”那句，声音陡然拔高，“你看，他要朕赐名，要朕拨粮饷，却要由他统一调度——这义勇军编练成了，到底是大明的兵，还是他洪承畴的私兵？”
王承恩吓得连忙跪倒在地，连声道：“老奴失言，陛下息怒！”
崇祯深吸一口气，压下心头的火气，弯腰捡起地上的奏折，指尖轻轻拂去纸上的灰尘。他不是不信任袁崇焕，当年袁崇焕一句“五年复辽”，让他燃起了收复辽东的希望，不惜赐他尚方宝剑，许他便宜行事之权。可自去年袁崇焕斩了毛文龙，东江镇大乱，孔有德、耿仲明投了后金。如今洪承畴又要编练义勇军，若真让他手握官军、义勇两支兵力，河南京畿，岂不成了他洪承畴的天下？
可他又不能不准。奏折里说得明白，义勇军如今已是燎原之势，若朝廷不承认，不拨付粮饷，这些青壮要么被后金剿灭，要么因缺粮缺械四散而去，甚至可能被流寇拉拢。到那时，不仅辽东少了一支奇兵，还可能多了一股乱兵，得不偿失。
“朕难啊……”崇祯靠在龙椅上，疲惫地闭上眼，声音里满是无奈。他想起太祖皇帝朱元璋，当年不也是凭着一支农民起义军，推翻了元朝，建立了大明？可他如今，却连一支百姓自发的义勇军都不敢放手去用。这大明的江山，早已不是当年那支锐意进取的队伍，而是成了一艘处处漏水的旧船，稍有不慎，便会万劫不复。
不知过了多久，他重新睁开眼，目光变得坚定起来。他拿起笔，在奏折上缓缓落下朱批，笔尖划过宣纸，发出沙沙的轻响：
“准奏。赐名‘大明抗金义勇军’，着兵部拨付粮饷三千石，器械五百副，由督师洪承畴暂管。然——”
写到“然”字，他顿了顿，笔尖的朱砂滴落在纸上，晕开一小片红痕，像极了疆场上的血迹。他深吸一口气，继续写道：
“义勇军需设监军一员，由朝廷钦派，监察军纪，核对兵额，每旬向朕奏报一次。凡义勇军将士，有功则赏，有过则罚，若敢私吞粮饷、擅杀良民，无论官职高低，皆可先斩后奏。袁崇焕需严督此军，不得擅自动用，若有调遣，需先奏请朝廷，待朕批复后方可行事。”
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