骆养性策马奔出锦衣卫衙署时，天边的鱼肚白已染透了半边天，寒风卷着雪粒子，像无数把小刀子，刮得他脸颊生疼。胯下的乌骓马是前日刚从边军挑来的良驹，此刻四蹄翻飞，踏过积雪的街道，溅起的雪沫子沾在马腿上，很快便冻成了冰碴。他死死攥着缰绳，玄色官袍被风吹得猎猎作响，怀里揣着的那张人皮面具，隔着锦缎都能感受到那层薄甲般的凉意——这是揭穿骗局的铁证，也是他向陛下请罪的凭依。
从锦衣卫衙署到紫禁城午门，不过三里路，骆养性却觉得比闯十次鞑靼大营还要漫长。脑子里反复回放着诏狱里的细节：李四那张满是刀疤的脸、“鬼影”的黑色斗篷、徐府后门的柳树巷……每一个线索都像一团乱麻，缠得他心口发紧。徐允祯跑了，意味着魏党余孽的核心未除；“鬼影”未现，便不知他们下一步的阴谋藏在何处；更可怕的是，元宵灯节在即，京城百姓云集，若这些人真要在灯节动手，后果不堪设想。
“驾！”骆养性猛地一夹马腹，乌骓马发出一声短促的嘶鸣，速度又快了几分。转过街角，紫禁城的角楼已遥遥在望，檐角的铜铃在寒风中发出细碎的声响，往日里庄严肃穆的宫墙，此刻在晨光中竟透着几分寒意。午门的卫兵见他策马狂奔，忙举起长枪阻拦，待看清是锦衣卫指挥使的令牌，才慌忙侧身让开，嘴里还不忘提醒：“骆大人，陛下刚起驾去了文华殿，这会儿怕是正在早朝呢！”
骆养性翻身下马，连马缰绳都来不及递给侍卫，提着官袍就往宫里冲。玄色的身影在宫道上疾驰，惊得巡逻的内侍纷纷避让，他一路穿过金水桥，绕过太和殿，直奔文华殿而去。
“臣骆养性，有要事启奏陛下！”骆养性在文华殿外单膝跪地，声音嘶哑，带着一路狂奔的喘息。殿内的议事声瞬间停了，片刻后，内侍尖细的声音传了出来：“宣骆养性进殿！”
他起身推门而入，文华殿内的暖意扑面而来，却驱不散他心头的寒意。崇祯帝端坐在龙椅上，脸色比往日更显苍白，眼下的青黑说明昨夜又未安睡。曹化淳站在御案旁，见骆养性神色慌张，眼神里闪过一丝诧异。殿内的文武百官纷纷侧目，英国公张世泽刚从红瓦堡赶回京城复命，此刻也站在列中，见骆养性这副模样，眉头微微皱起——他刚回京城，便听说报国寺一案已破，徐允祯被擒，怎么看骆养性的样子，倒像是出了变故？
“骆养性，你不在诏狱审问徐允祯，跑到文华殿来做什么？”崇祯帝的声音带着一丝疲惫，却依旧威严，“莫非是审出了白莲教的总坛所在？”
骆养性“噗通”一声跪倒在地，双手高举着那张人皮面具，声音里满是愧疚与急切：“陛下！臣罪该万死！报国寺擒住的并非真徐允祯，只是个戴了人皮面具的替身！真徐允祯早在被擒前一晚，就被‘鬼影’接走了！”
此言一出，文华殿内瞬间死寂。崇祯帝猛地从龙椅上站起身，御案上的朱笔“啪”地掉在地上，墨汁溅在明黄色的龙袍下摆上，晕开一小团黑渍。“你说什么？”他的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“替身？徐允祯跑了？”
“是！”骆养性低头，不敢直视崇祯帝的目光，“臣审了那替身三日，今日才察觉破绽——那替身是徐府的护院李四，脸上戴的人皮面具做得极为逼真，若非臣发现他头发、声音、玉佩皆有异常，怕是至今还被蒙在鼓里。据李四招供，真徐允祯在报国寺被擒前一晚，被一个穿黑色斗篷的‘鬼影’从徐府后门柳树巷接走，具体去向不明！”
曹化淳脸色骤变，上前一步，声音发颤：“陛下，这‘鬼影’定是魏党安插的暗线！此前锦衣卫追查徐允祯与白莲教勾结，多次被此人暗中搅局，没想到他竟有这般本事，能在眼皮子底下将徐允祯救走！”
张世泽也上前躬身道：“陛下，徐允祯乃魏党核心，知晓诸多魏党余孽的据点与阴谋，他一旦逃脱，必然会与白莲教联手，借着元宵灯节作乱！红瓦堡的天贵军已操练成型，臣愿即刻带兵封锁京城各城门，搜捕徐允祯与‘鬼影’！”
殿内的文武百官炸开了锅，有的说要加强宫禁，有的说要暂停元宵灯节，有的则担忧魏党余孽趁机谋反，议论声此起彼伏，乱作一团。崇祯帝站在龙椅前，脸色铁青，双手背在身后，指尖因用力而泛白——他以为报国寺一案已破，京畿的危机已解，没想到竟是一场骗局！徐允祯跑了，“鬼影”未除，白莲教的阴谋还在继续，这京城，这皇宫，依旧处在危险之中！
“都住口！”崇祯帝猛地大喝一声，殿内瞬间安静下来，“慌什么！不过是跑了个徐允祯，藏了个‘鬼影’，难道我大明的江山，还怕了他们不成？”
他走到骆养性面前，目光落在那张人皮面具上，眼神里满是冷意：“骆养性，你失职在先，本该治你重罪！但念在你及时察觉破绽，尚有补救之心，朕暂且饶你一次——即日起，你全权负责搜捕徐允祯与‘鬼影’，调动锦衣卫所有力量，封锁京城各城门、驿站、码头，凡进出京城者，一律严格盘查，尤其是穿黑色斗篷、与徐允祯身形相似者，宁可错抓，不可放过！”
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