圣旨下达，帝国最高效的战争机器便开始了轰鸣。前往昆仑，绝非常规巡幸。朱瞻基轻车简从，却带上了最精锐的力量：三百名装备了试验型“破邪”铳弹与特制御寒护符的龙骧卫；艾尔长老亲自挑选的十名星眸族精英，携带了大量用于探测、屏蔽与稳定能量场的星石器具；太医院院正与两名专精寒毒与疑难杂症的圣手；以及李定国从军中挑选的、熟知西北地理与极端环境生存的二十名老兵作为向导。
队伍从京师出发，沿官道疾驰，至西安府后，转向西行。越是向西，人烟越是稀少，天地越是苍茫。官道尽头，便是无垠的戈壁与巍峨连绵的雪山。寒风如刀，空气稀薄，即便队伍准备充分，非战斗减员也开始出现。但无人敢抱怨，皇帝陛下始终骑行在队伍最前方，他的脊背挺得笔直，仿佛感觉不到严寒与疲惫，只有一双眼睛，比昆仑之巅的冰雪更加冷冽。
朱瞻基并非不累。他只是将所有的疲惫都压入了意识深处，与体内那始终处于高度警戒状态的“原始协议”共享着感官信息。协议”在进入昆仑地界后，便显得异常“活跃”。它不断地扫描着周围的环境——稀薄空气中游离的能量粒子、脚下地壳深处传来的微弱脉动、天空星辰（即便是白日，其影响依然存在）投下的无形轨迹，以及……那随着他们深入，越来越清晰的一丝“不协调感”。
那是一种冰冷的“缺失感”，仿佛画布上被橡皮擦去了一块的空白，又像乐章中一个不和谐的音符，悄无声息，却让人从灵魂深处感到不适。越是靠近探察队报告的坐标，这种“缺失感”就越强烈。
“陛下，前方十里，便是发现‘冰井’的‘寒鸦谷’。”一名向导老兵指着前方两座如刀劈斧凿般的雪峰之间，声音因寒冷和紧张而有些发颤，“探察队设立的临时营地和封锁线就在谷口。那‘井’……在谷地最深处。”
朱瞻基点点头，下令全军下马，整理装备，检查防护。星眸族人开始布置临时的星光净化与稳定场，淡淡的星辉笼罩了队伍核心区域，驱散了一些无形的不适感。龙骧卫检查着手中的火铳，将特制的、弹头闪烁着微光的“破邪弹”压入枪膛，面色凝重。
队伍呈警戒队形，缓缓进入寒鸦谷。谷内光线昏暗，两侧冰崖高耸，反射着惨白的光。气温骤降，呵气成冰。地面是厚厚的、不知沉积了多少万年的冰层，行走其上，发出咯吱咯吱的脆响，更添几分死寂。
前行约三里，便看到了探察队设立的简陋营寨。营寨外围，几名留守的士兵裹着厚厚的皮裘，脸色青白，眼神中带着难以掩饰的恐惧与麻木。见到皇帝亲临，他们慌忙想要行礼，动作却僵硬迟缓。
“不必多礼。发现‘井’的队员何在？情况如何？”朱瞻基问道。
一名小校指着营地中央一顶最大的、被层层皮毛和油毡覆盖的帐篷，声音嘶哑：“陛下，都在里面……三名接触过‘虚无之风’的兄弟，还有……带队的王千总，他为了救人，也靠得太近了……”
朱瞻基掀开厚重的门帘，走了进去。帐篷内燃着几个火盆，却感觉不到多少暖意，反而有一股阴森的寒气盘踞不去。地上铺着厚厚的皮毛，四名士兵躺在上面，身上盖着多层毯子，却仍在无意识地瑟瑟发抖。他们的脸色是一种诡异的灰白色，嘴唇青紫，眼窝深陷，呼吸微弱得几乎看不见胸膛起伏。最令人心悸的是，他们裸露在外的皮肤（如手、脸），呈现出一种半透明的、仿佛冰晶般的质感，却又没有冰的坚硬，反而给人一种随时会“融化”或“消散”的错觉。
太医院院正立刻上前诊察，片刻后，脸色变得极其难看，对朱瞻基摇了摇头，低声道：“陛下……脉象……近乎于无，似有还无。心跳微弱至极，且……间隔时长时短，毫无规律。体内生机……仿佛被冻住，又在缓慢流逝。非寒症，非中毒……倒像是……魂儿被抽走了一部分，剩下的也在结冰、散逸。臣……无能为力。”
艾尔长老也走到近前，星眸中光芒流转，仔细感应。他的脸色比太医院院正更加凝重：“陛下，他们不仅仅是生命力的流失。他们的‘存在’本身，构成他们身体与精神的‘规则信息’，正在被某种力量……‘擦拭’。星光可以暂时减缓这个过程，但无法逆转。就像……写在冰面上的字，阳光一照，终究会消失。”
帐篷内的气氛降到了冰点。亲眼目睹“无底坑”支脉的受害者，比任何文字描述都更加触目惊心。
“带朕去看那口‘井’。”朱瞻基的声音打破了沉默，冷静得近乎残酷。
留下医护人员和部分士兵照顾伤员、守卫营地，朱瞻基带着李定国、艾尔、以及五十名最精锐的龙骧卫，继续向山谷深处进发。空气中的“缺失感”越来越强，甚至连声音似乎都被吸收了一部分，脚步声、呼吸声都显得沉闷而遥远。两侧冰崖上的积雪，在某些区域呈现出不自然的、仿佛被无形之手抹平的光滑斜面。
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