顾府坐落于城东的梧桐巷，与沈府所在的朱雀街相隔半个京城。此地居住的皆是清贵文臣，宅邸不追求奢华，只求雅致。顾府的门楣并不张扬，黑漆大门，铜环锃亮，门前有两株老梧桐，秋日的树叶金黄灿烂。
沈清鸢递上拜帖后，门房很快引领她入内。穿过影壁，是典型的四合院落，青砖灰瓦，庭院里栽种着菊花，此时花开正盛。空气中飘荡着淡淡的墨香和书卷气息。
顾言蹊在垂花门前等候她。今日他身着一身月白长衫，外罩竹青比甲，愈发显得温润如玉。
“沈姑娘来了。”他迎上前去，眼中带着笑意，“祖父在书房等候多时了。”
“有劳顾公子。”
两人穿过回廊，来到后院的书房。书房门敞开着，一位清瘦的老者坐在书案后，正提笔书写。他须发皆白，但腰背挺直，眼神清明，正是当朝太傅顾慎之。
“祖父，沈姑娘到了。”顾言蹊在门外躬身说道。
顾太傅抬起头，目光落在沈清鸢身上。那目光平和，却有着洞察人心的力量。
“进来吧。”
沈清鸢进屋，依礼参拜：“民女沈清鸢，见过太傅大人。”
“不必多礼，坐。”顾太傅放下笔，指了指对面的椅子。
沈清鸢依言坐下，姿态端庄。顾言蹊为她斟了茶，退到一旁侍立。
顾太傅打量着她，半晌才开口：“江南之事，老夫听言蹊说了。你做得很好。”
“太傅过奖，民女只是做了该做之事。”
“该做之事……”顾太傅轻叹一声，“多少人知道该做，却不敢做、不能做。你一个女子，敢在江南搅动风云，扳倒知府，整顿茶市，这份胆识，许多男子也比不上。”
沈清鸢不知他这话是褒是贬，谨慎地说：“民女只是不忍见茶农受欺，官府腐败。若有逾矩之处，还请太傅指点。”
“逾矩？”顾太傅笑了，那笑里带着几分苦涩，“若为民除害是逾矩，那这世道真是可悲了。”
他顿了顿，忽然问道：“沈姑娘，你如何看待如今的朝局？”
这个问题来得突然，沈清鸢心中警铃大作。她一个闺阁女子，议论朝政乃是大忌。
“民女不敢妄议朝政。”
“但说无妨，此处没有外人。”顾太傅目光炯炯，“老夫想听听你的真话。”
沈清鸢看向顾言蹊，他微微点头，眼中满是鼓励。
她沉吟片刻，缓缓说道：“那民女就斗胆了。如今天下，表面看似太平，实则暗流涌动。北方有边患，南方有水灾，国库空虚，吏治腐败。而朝中……党争不断，无人真正为百姓着想。”
这话说得直白，甚至有些尖锐。顾太傅却听得十分认真。
“继续说。”
“民女在江南三月，所见所闻，令人触目惊心。官员贪腐，商人勾结，茶农苦不堪言，盐税漏洞百出。这些事，朝中诸公真的不知道吗？恐怕不是。只是有些人选择视而不见。 而不见，有些人无力改变现状，还有些人……本就是既得利益者。”
书房里陷入一片寂静，唯有窗外风吹落叶发出的沙沙声响。
顾太傅沉默许久，才开口说道：“你说得没错。那依你看来，该如何做出改变呢？”
“民女不敢随意谈论改革之事。”沈清鸢谨慎地说道，“但有一点是确定无疑的：若不整顿官场风气，不彻查腐败现象，再好的政策也难以落到实处。江南盐茶的弊端，根源并非在于商人，而在于官府。”
顾太傅眼中闪过一丝赞赏之色。他转向顾言蹊，说道：“言蹊，你听到了吗？这才是问题的关键所在。”
顾言蹊躬身行礼，说道：“孙儿受教了。”
顾太傅又看向沈清鸢，说道：“沈姑娘，老夫今日请你来，一是想亲眼见见你这位奇女子，二是……有事相托。”
沈清鸢心中微微一动，说道：“太傅但说无妨。”
“江南盐税案，皇上已经下旨进行严查。但负责查案的人……”顾太傅叹了口气，“大多是太子党的人。他们借查案之名，打压异己，纵容同党。长此以往，江南将陷入危机，天下也将岌岌可危。”
沈清鸢明白了顾太傅的意思。他是想让自己帮忙，查明江南盐税案的真相。
“民女不过是一介女流之辈，又怎能插手如此重大的事情呢？”
“你实际上已经在插手此事了。”顾太傅目光锐利，“你扳倒了王家，掌握了不少证据。你创建的清鸢坊，接触的都是江南的商户。你救了茶农，他们对你十分信任。这些，都是你的优势所在。”
他从书案的抽屉里取出一块令牌，递给沈清鸢，说道：“这是老夫的令牌，你拿着它，可在江南调阅官府档案，询问相关官员。当然，用不用由你自己决定。”
令牌是用乌木制成的，正面刻着“顾”字，背面刻着“清正廉明”四个字。沈清鸢很清楚这块令牌的分量。
她接过令牌，只觉入手沉甸甸的。
“太傅为何会信任我呢？”
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