多层预警系统的建立，让铁锈镇总算有了点“秀才不出门，便知天下事”的雏形。虽然这“秀才”时不时会把沙尘暴报成末日降临，但至少不会被人摸到眼皮子底下才发现了。周琛看着控制中心那面巨大的屏幕，心里那点安全感像小树苗一样，颤巍巍地又长高了一点点。
但光在家里看屏幕还不够。预警系统标出来的那些异常区域、模糊的威胁信号、还有【商路图谱】上大片的“未探索”灰色地带，都像一根根羽毛搔着周琛那颗商人的心——那里面可能藏着资源，藏着捷径，也可能藏着要命的陷阱。
“得出去走走！”周琛一拍大腿，下了决心，“光靠无人机和传感器不行，有些地方，就得用脚底板去量，用眼珠子去看！咱们得搞次边境实地勘探！”
目标选定在铁锈镇西北方向的一片区域。预警系统曾数次捕捉到那里有微弱的能量异常波动，但无法确定性质。【商路图谱】上标注着“旧时代公路遗迹，疑似有小型聚居点废墟，危险等级：中（可能存在变异生物及环境危害）”。
勘探队成员精挑细选：队长自然是经验最丰富的雷克斯（“掘进者”老本行）；技术支援索菲亚（负责环境采样和数据记录）；战力担当卡恩（负责砍翻一切挡路的东西）；玄学顾问清风子（负责感知那些仪器测不出来的幺蛾子）；外加四名“铁拳”队员负责护卫和搭把手。周琛自己也非要跟着去，美其名曰“实地考察，科学决策”（其实就是在家憋坏了想出去浪）。
出发前，索菲亚给每个人都配发了升级版的装备：加强信号的个人终端、多环境传感器、肾上腺素注射器（救命用）、以及最新款的“环境异常波动监测仪”（试图量化清风子的“感觉”）。
清风子则给每人发了一张新画的“清心符”和一小包“辟瘴散”，叮嘱道：“此去西北，山林郁结，瘴疠暗生，邪祟易藏。诸位切记固守心神，勿被外物所迷。”
队伍开着两辆经过加固、加装了各种探测设备的越野车，浩浩荡荡地出发了。
一开始很顺利。沿着旧公路的残骸行驶，虽然颠簸，但没什么意外。雷克斯甚至根据经验发现了几处可能埋有地下管线的地方，标记了下来以备后续发掘。
但随着深入，周围的景象开始变得怪异起来。这里的植被异常茂密和高大，扭曲的树木枝杈交织，几乎遮蔽了天空，投下昏暗的光线。空气中开始弥漫起一股淡淡的、甜腻中带着腐朽的味道。
“辐射读数正常，空气成分……有些异常孢子含量升高，但未达到危险值。”索菲亚看着数据，眉头微蹙。
清风子则捋着胡须，眼神警惕：“此地气场驳杂，阴阳失衡，恐有迷障。”
突然，开在前面的车猛地刹住了。
“怎么回事？”周琛拿起对讲机。
前面车的驾驶员声音有些困惑：“老板……路……路好像不对了？刚才明明是一条直道，怎么前面变成三条岔路了？地图上没显示啊！”
众人下车查看。果然，原本清晰的旧公路遗迹在这里诡异地分成了三条，每一条都蜿蜒伸向更加幽深的密林，看起来都差不多旧，差不多破。
“鬼打墙？还是地图错了？”周琛拿出终端，发现GPS信号变得极其微弱且不稳定，定位光标疯狂跳动。
“不是鬼打墙，是幻阵！”清风子面色凝重地开口，他手中罗盘的指针正在毫无规律地胡乱旋转，“天然形成抑或人为布置不好说，但此地确有迷惑五感之效。诸位紧守灵台，勿信眼前所见！”
仿佛是为了印证他的话，周围的树林开始无风自动，树叶摩擦发出沙沙的、如同窃窃私语般的声音。那甜腻的腐朽气味变得更浓了，隐约还传来若有若无的哭声和笑声。
“保持冷静！所有人靠近车辆！”雷克斯大声命令，队员们紧张地握紧了武器。
卡恩抡起链锯剑，对着旁边一棵扭动的怪树比划了一下，但又不敢真砍，怕引发更糟的变化。
索菲亚快速操作着监测仪：“检测到异常低频声波和次声波！还有……还有未知种类的生物信息素！这些都在影响我们的神经系统和感知！”
话音刚落，一名“铁拳”队员突然眼神迷茫地指着左侧：“看！那边有光！好像是……好像是咱们铁锈镇的灯光！是不是来接应我们了？”说着就要往那边走。
“拉住他！”周琛吼道，“那是假的！”
几乎同时，另一名队员惊恐地大叫：“地下！地下有东西在抓我的脚！”虽然地上除了落叶什么也没有。
混乱开始蔓延。幻觉开始侵袭每个人，看到的、听到的、闻到的都变得不可信。甚至连周琛自己都仿佛看到了去世多年的老友在向他招手。
“清心符！含住辟瘴散！”清风子大喝一声，声音中蕴含了一丝镇定心神的道力。
众人慌忙照做，一股清凉感从口中化开，稍微驱散了些许头晕目眩，但周围的幻象并未完全消失。
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