小型商队在“油渣镇”的成功和惊险脱困，像一剂强心针，让周琛对开拓B界市场的信心暴涨。休整补充后，商队再次出发，目标直指B界深处一个更有分量的据点——“断电工业城”。
那里曾是B界重要的能源节点，在大崩溃后逐渐衰落，但因其庞大的地下管网和遗留的工业设施，成了各种黑市交易、情报买卖和亡命徒聚集的法外之地。据说那里能搞到任何东西，只要你出得起价。
商队一路更加小心，避开了好几波规模更大的掠夺者团伙和危险的辐射区，终于抵达了这座巨大的、如同生锈钢铁巨兽般的城市废墟。城内光线昏暗，只有零星的能量灯和篝火闪烁，空气中混合着机油、酸液和某种劣质兴奋剂的刺鼻味道。
根据“耗子”之前提供的情报，老陈带着索菲亚，找到了城内最大黑市的实际控制者——一个自称“断链”的男人。他的“办公室”设在一个废弃的变电所深处，到处是粗大的、不再带电的电缆管道。
断链是个精瘦的中年男人，穿着一件还算干净但磨损严重的皮质风衣，眼神锐利得像鹰隼，手指有节奏地敲击着桌面，旁边站着几个气息彪悍、浑身改造痕迹的保镖。
“铁锈镇的商人？”断链打量着老陈和索菲亚，声音沙哑，“听说你们有点好东西？那种……带着清凉味的草，还有纯净水？”
老陈保持着警惕，递上样品：“一点特产，想换点贵地的硬通货，或者……情报。”
断链拿起一株“静心草”，放在鼻子下嗅了嗅，眼中闪过一丝不易察觉的满意，但脸上依旧平淡：“东西不错。在这鬼地方，能安抚神经的东西总是抢手货。水也是硬通货。你们想怎么换？”
谈判开始了。断链显然是个老手，压价极狠，条件苛刻。但老陈也是经验丰富，不卑不亢，索菲亚则适时地展示一些数据，证明货物的纯净度和价值。
就在拉锯之时，断链突然话锋一转：“你们这点货，小打小闹没意思。我背后的大老板，对你们那条能搞到‘稳定能源’和‘特殊材料’的渠道……很感兴趣。”
老陈和索菲亚心里同时一凛。
断链身体前倾，压低声音：“听说过‘枢纽资本’吗？”
两人摇头。
“没关系。”断链笑了笑，笑容里没什么温度，“他们不喜欢抛头露面，但手里掌握着很多条……像这样的物资流通渠道。他们可以提供给你们急需的：B界的高级工业品、武器蓝图、甚至是一些被封锁的技术。而他们想要的，是你们稳定供应的、高质量的能源体，还有那些……带有特殊能量的材料。”
他拿出一份早已准备好的电子协议：“长期‘能源置换’协议。我们可以预付你们需要的物资，但之后的能源供应，需要支付……嗯，一点小小的利息和分成。”
索菲亚快速浏览着协议条款，越看脸色越凝重。利息高得离谱，分成比例苛刻，违约条款更是严厉到可怕，几乎是要把铁锈镇绑死在这辆战车上。
“条件太苛刻了。”老陈沉声道，“我们需要时间考虑。”
“当然可以。”断链靠回椅子，手指继续敲打着桌面，“但机会不等人。‘枢纽资本’的耐心有限，而且……他们不喜欢被拒绝。”
离开变电所，回到临时落脚点，老陈立刻将情况加密传回了铁锈镇。
周琛看着协议副本和“枢纽资本”这个名字，眉头拧成了疙瘩。
“枢纽资本？从来没听说过？B界有这号势力？”他看向旁边的“耗子”和索菲亚通过远程连接。
“耗子”在数据板上快速查询着，摇了摇头：“公开资料里没有。深网里有些碎片化信息，提到过一个缩写‘H.C.’的实体，非常神秘，据说在多个世界的能源和粮食市场都有影子，但没人能证实。”
索菲亚补充道：“协议里的技术条款非常专业，尤其是关于能量体纯度和稳定性的要求，远超普通黑市需求。他们背后一定有极强的技术团队。而且，那种预付模式，需要极大的资金流和仓储物流能力，不是一般势力能玩得转的。”
周琛摸着下巴，眼神闪烁：“妈的……刚赶走了AI狼，又来了资本虎？这伙人躲在暗处，手段比‘零号协议’还阴险，想用资源和债务把咱们套牢？”
他敏锐地嗅到了巨大的风险。和这种神秘的庞然大物合作，无异于与虎谋皮。
“答应他们？暂时不能。”周琛很快做出决定，“但直接拒绝，恐怕会立刻被盯上，甚至被搞破坏。”
他眼珠子一转，有了主意。
“老陈，回复断链，就说协议条款我们需要详细研究，而且首批供货量有限，需要时间扩大生产，先吊着他们。”
“索菲亚，林薇！给你们个新任务：立刻设计一种……嗯……极其隐蔽的监视和追踪设备！要能混在货物里，或者附着在交换来的物资上，不容易被发现！老子倒要看看，这‘枢纽资本’到底是个什么玩意，他们的物资到底流向了哪里！”
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