议事岩洞里的空气，仿佛被地火烤得凝固了。烬母那句“共享火髓”的提议，像一块烧红的巨石砸进深潭，激起的不是水花，而是弥漫的蒸汽和长久的沉默。长老们和战士头领们脸上的皱纹，似乎都因为激烈的内心活动而加深了几分。
李昊提出的条件不可谓不丰厚，武器、药品、食物、工具，甚至分享成果，每一样都戳在烬石部落生存和发展的痒处。但“地心火髓”显然不仅仅是资源，它牵扯到信仰、禁忌和某种他们尚未完全理解的生态平衡。
谈判，进入了最磨人的拉锯战阶段。
首先卡壳的，是关于“信用点”和“分期付款”的概念。
当索菲亚试图解释，可以先签订协议，铁锈镇会记录下欠款，后续通过定期的物资运输来“支付”时，灰烬之子们，包括最开明的格拉，都露出了如同听天书般的表情。
“记录？在哪里记录？”一位脸上疤痕纵横的长老，用粗壮的手指敲着自己的脑袋，“承诺，应该刻在这里，或者……”他指了指胸口，“流淌在血液里。看不见的‘债’，算什么债？”
埃兹拉博士费力地解释“信用”是一种基于信任的约定，可以用某种“信物”来代表。
格拉直接拔出了腰间的合金短刀，插在面前的石地上，发出“锵”的一声：“这才是信物！坚硬的牙齿！你们说的‘看不见的承诺’，比熔岩上的水汽还要虚幻！”
得，金融体系初步建设计划，卒。对方只认现货，一手交钱，一手交货，最多接受“以物易物”的当场交换。
接着，是关于“开采权”的范围和时限。
李昊希望能获得一个相对长期、范围明确的独家开采许可。但灰烬之子们对“独占”和“永远”这类概念极其抵触。
“土地是‘大地之息’的恩赐，火髓是大地心脏的搏动，”另一位较为年长的女性长老，声音如同风吹过岩缝，“没有人能‘拥有’它们，我们只是守护者。你们可以‘借用’它的力量，但不能宣称它是你们的。”
关于时限，他们更是没有“年”“月”的概念，只有“日升日落”（双恒星周期）、“地火活跃期”和“沉寂期”。最终，在埃兹拉博士连比划带画画，用星辰移动和植物（虽然这里的植物很奇葩）生长周期类比了半天之后，才勉强达成了一个基于“十个大地沉寂与活跃的循环”的临时许可——大概相当于铁锈镇的五年左右，而且需要定期重新确认。
最让人头疼的，是他们对于“承诺”和“荣誉”近乎偏执的看重。
任何达成的条款，哪怕只是最细微的一条，他们都要求以极其严肃、近乎仪式的方式“锚定”。不仅仅是口头同意，还需要双方代表（李昊和烬母）在见证人（所有长老和头领）面前，用各自的方式“留下印记”。
李昊这边还好说，签字或者电子指纹。灰烬之子那边则复杂得多——烬母需要用一种混合了她自身血液和地火灰烬的颜料，在一个特定的、打磨光滑的黑色石板上，绘制代表部落的燃烧山峰符号；而格拉等战士头领，则需要用新的合金短刀，在另一块专门的“誓言石”上，刻下代表武力的刻痕。
整个过程缓慢、庄重，不容一丝敷衍。任何一点不确定或者含糊其辞，都会导致整个环节推倒重来。
“我的老天，这比跟铁锈镇那帮老狐狸谈判还累！”一次谈判间歇，老陈揉着发胀的太阳穴，低声抱怨，“这帮石头脑袋，认死理！一句话能掰成八瓣儿琢磨！”
沃克先生却若有所思：“这正是他们的生存智慧，指挥官。在这种极端环境下，任何模糊的承诺都可能意味着灭顶之灾。他们的‘缓慢’和‘固执’，是对族人负责的表现。每一次‘锚定’，都是在加深协议的重量，确保对方不敢轻易违背。”
李昊点点头，他理解这一点。但这确实极大地拖慢了进度。几天下来，达成的实质性条款寥寥无几，大部分时间都花在了无尽的解释、比喻、仪式和确认上。
“火花”倒是看得津津有味，她觉得灰烬之子们那种对实物和仪式的执着，有种奇异的、充满力量的美感。“他们不相信虚拟的东西，只相信能触摸、能看见、能刻进石头里的承诺。这很……踏实。”她评价道。
文化的差异，像一道无形的鸿沟，横亘在谈判桌（或者说，地火堆）之间。人类带来的契约精神和未来收益观念，在灰烬之子注重当下实物和血脉承诺的文化面前，显得苍白无力。
谈判在磕磕绊绊中缓慢推进。每一次小小的进展，都像是用最原始的工具，在坚硬的玄武岩上开凿，缓慢，艰难，但每一下，都实实在在。
李昊知道，急不得。要想真正获得那宝贵的火髓开采权和技术协助，他们必须首先赢得这些“石头脑袋”的信任，而信任，在这里，是用实打实的物资、庄重的仪式和绝不背弃的承诺，一点一滴堆积起来的。
这条路，注定漫长。但比起之前刀兵相见的局面，已经是云泥之别。至少，现在他们可以坐在谈判桌前，虽然沟通困难，但总归是在朝着同一个方向——哪怕是极其缓慢地——挪动。
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