“更大的事业？”巴顿嘶哑地问，他已经预感到不妙。
“铁锈镇最大的宝藏，不是那些发光的石头。”吴先生凑近了一些，声音如同毒蛇吐信，“是通往那个石头世界的‘门’。位面通道技术，李昊他们来去自如的钥匙。”
巴顿猛地抬头，难以置信地看着吴先生：“你们疯了？！那是铁锈镇最高机密！是李昊团队的命根子！我怎么可能接触得到？！”
“您当然接触不到核心。”吴先生理所当然地说，“但您的位置，能接触到许多外围的东西。通道维护需要特种材料吧？能量稳定装置需要定期检修吧？穿越舱的起降平台，以及与之配套的能源供应、后勤保障体系……这些，都在您的职责范围内，或者至少，您有合理的借口去了解和接触。”
他顿了顿，继续抛出诱饵，或者说，枷锁：“我们不需要您立刻把蓝图偷出来。那不可能。我们需要的是信息：通道运行的大致周期、能量补充的规律、外围防御的薄弱点、相关人员的活动规律……任何看似零碎，但拼凑起来能帮助我们‘理解’那道门的信息。当然，如果您有机会，接触到一些更实质的东西，比如某种关键部件的设计参数，或者能量稳定剂的配方……那就更好了。”
“这是背叛！是……是战争行为！”巴顿低吼道，尽管声音因为恐惧而发颤。
“战争？”吴先生嗤笑一声，“主管，铁锈镇和黑钢镇之间，和平过吗？资源争夺，技术封锁，明争暗斗，哪一天停过？只不过以前大家都没找到打破平衡的砝码。现在，铁锈镇找到了异界的矿，还想独吞？尤金领主只是想让这场竞争，回到一个更公平的起跑线上。而您，将是帮助我们实现公平的关键人物。”
他拍了拍巴顿僵硬的肩膀，语气放缓，却更加不容拒绝：“想想吧，主管。当黑钢镇也掌握了穿梭位面的能力，我们将不再受制于人。两个工业重镇真正的‘强强联合’才会成为可能。届时，您就不是一个可能被随时抛弃的旧时代主管，而是新联盟的奠基元老之一！权力，地位，资源，甚至……安全。您现在在铁锈镇，有安全感吗？李昊已经怀疑您了吧？下一次，还会是生产线故障这么简单吗？”
每一个字，都敲打在巴顿最恐惧的神经上。是的，他没有安全感。李昊的怀疑像悬在头顶的达摩克利斯之剑。黑钢镇握着他的把柄，随时可以毁了他。而对方许诺的“元老”地位，虽然遥远，却是黑暗中唯一能看到的一线光亮——尽管那光亮可能来自地狱之火。
“我……我需要时间。”巴顿艰难地吐出几个字，他感觉自己的灵魂正在被撕扯。
“您当然有时间。”吴先生满意地点点头，又恢复了那副平淡无奇的样子，“但我们的耐心，也是有限的。这是新的联系方式，更安全。下次‘交货’的时候，希望不仅仅是些产能数据和物流情报了。尤金领主期待着您带来关于‘门’的消息。”
他又留下一张新的金属卡片，比上次那张更小，更不起眼。
“记住，主管，我们现在是绑在一条绳上的蚂蚱了。您出事，我们虽然会损失一个宝贵的合作伙伴，但您……会失去一切。”吴先生最后留下这句冰冷的话，再次如同幽灵般，悄无声息地离开了泵房。
巴顿一个人在昏暗、布满灰尘的泵房里站了很久，直到双腿麻木。他低头看着手中那张新的卡片，又抬头看了看高窗外铁锈镇那永远灰蒙蒙的天空。
生产线故障的齿轮崩裂声似乎还在耳边回响，而黑钢镇谋士的要挟，则像一副更沉重、更冰冷的镣铐，牢牢锁住了他的手脚和未来。
合作变成了要挟，技术共享的蓝图变成了窃取位面通道技术的指令。他已经没有退路了。要么在铁锈镇被李昊查个底掉，身败名裂；要么沿着黑钢镇指出的这条黑暗之路走下去，或许还有一线渺茫的生机，以及……那诱人却危险的“元老”许诺。
暗处的眼睛已经将他牢牢锁定，而他，似乎也只能在越来越深的黑暗中，摸索前行。泵房外，铁锈镇的工厂依旧在轰鸣，为了一个他可能再也无法共享的未来。
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