他环视众人，宣布了成员名单：“这个组直接对我负责，权限级别……嗯，这么说吧，只要是为了调查和防范针对铁锈镇根基——特别是能源核心和稳定技术——的威胁，他们有权调用镇内任何非绝密资料，要求任何部门配合，在报备我的情况下，可以进入包括能源核心控制室、稳定锚阵列维护区在内的任何关键区域。”
这个权限描述让在座众人都露出了惊讶的神色。这权限高得有点吓人了，几乎相当于镇长的延伸。
接着，李昊念出了名单：“组长由索菲亚兼任，她的调查分析和逻辑能力是咱们镇里拔尖的。副组长，老陈，技术上的事，离不开你这双火眼金睛。成员包括：能源核心维护组首席工程师，刘工；通讯部密码与安全专家，老猫；防卫队副队长，负责内部安保的‘钉子’；还有……”他顿了顿，看向角落一个一直没怎么说话、穿着磨损探险服的男人，“‘灰鼠’，你带两个从异界探险队退下来、嘴巴最严、经验最老道的伙计加入。”
被点到的“灰鼠”点了点头，脸上没什么表情，只有眼神锐利得像刀片。异界探险队是铁锈镇最神秘也最危险的部门，负责探索那些不稳定的位面裂隙周边区域，寻找有价值的遗物和信息。能从那里退下来还活蹦乱跳的，都是人精中的人精，怪物中的怪物。
名单念完了。
巴顿的心，一点点沉了下去，沉到了冰冷的谷底。
没有他。
生产调度主管，负责全镇工业命脉运转的巴顿，没有被列入这个至关重要的“特别安全组”。
他的大脑有一瞬间的空白，耳朵里嗡嗡作响。李昊后面又说了些什么，关于特别安全组的运作方式、保密纪律、直接联络渠道……他都听不真切了。他只清晰地意识到一件事：自己被排除在了最核心的信任圈之外。
为什么？是因为自己最近表现不佳？是因为生产压力太大出现了疏漏？还是因为……他们发现了什么？
不可能！他做得那么小心！转移A-7合金的记录他处理过，加密信标发送得神不知鬼不觉，黑钢镇的人渗透进来也与他没有直接关联……他们不可能有证据！
但如果没有怀疑，为什么在组建如此关键、权限如此之高的团队时，会跳过他这个理论上应该知情、应该参与的中层骨干？
各种可怕的念头在他脑海里疯狂冲撞。是索菲亚的调查有了突破？是那个神秘的“火花”已经烧到了他的衣角？还是李昊单纯觉得他能力不足，不堪重任？无论是哪一种，都意味着他在铁锈镇的前途，乃至安危，都蒙上了厚厚的阴影。
“……特别安全组即日开始运作。常规事务依旧由各部门按原有流程处理，但任何与潜在技术威胁、异常情报、内部可疑动向相关的事项，必须第一时间向特别安全组报备，同时抄送给我。”李昊做了总结，“散会前，还有谁有问题？”
房间里一片寂静。被选入特别安全组的人表情严肃，感到肩头责任重大。未被选中的人，有的松了口气（毕竟那意味着极大的压力和风险），有的略显失落，但也表示理解。只有巴顿，感觉全身的血液都快要凝固了，他必须用尽全力，才能维持住脸上那副“略有遗憾但表示支持”的平静表情。
“好，散会。特别安全组成员留一下，我们开个小会。其他人，该干嘛干嘛去，生产任务别落下，尤其是你，巴顿。”李昊最后似乎特意点了巴顿一下，目光平静地看过来，“‘巨犀’车队下周要回来，相关的接应、卸货、维护安排，你得盯紧了，别出岔子。”
“是，镇长。”巴顿听到自己的声音干巴巴地响起。他站起身，动作有些僵硬地随着其他人一起向外走去。离开会议室时，他眼角的余光看到索菲亚、老陈、“灰鼠”等人围到了李昊身边，低声开始讨论。那是一个他无法进入的圈子。
走廊里昏暗的灯光让他觉得有些眩晕。其他与会者低声交谈着离去，话题很快转移到各自负责的日常事务上，仿佛刚才那场关于内部威胁和超高权限特别安全组的会议，只是一段短暂而刺激的插曲。
巴顿独自走向自己的办公室，脚步虚浮。李昊最后那句话在他耳边回荡：“‘巨犀’车队……你得盯紧了……”
是巧合吗？还是警告？
黑钢镇要的，就是“巨犀”车队的信息。而李昊在将他排除出核心安全团队后，偏偏又提点了车队的事。
双面枷锁似乎在这一刻骤然收紧。来自黑钢镇的勒索限期如同达摩克利斯之剑高悬头顶，而来自铁锈镇内部的信任流失，则抽掉了他脚下最后一块可以立足的木板。
他回到办公室，反手锁上门，背靠着冰冷的金属门板，缓缓滑坐在地上。汗水浸透了他的衬衫，心脏在胸腔里狂跳，像要挣脱出来。
他被考验了。而在这场关于忠诚的考验中，他似乎……已经失去了资格。
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