金属阶梯陡峭近乎垂直，深入一片令人心悸的纯粹黑暗。火把的光芒仅能照亮脚下几级锈蚀斑驳的台阶和冰冷湿滑的墙壁，更下方则被浓得化不开的墨色吞噬，仿佛通向九幽地府。空气中弥漫着浓重的机油、金属锈蚀和一种难以言喻的、仿佛某种巨大机械沉寂太久而产生的陈腐气息，压得人喘不过气。
墨辰极一手举着火把，一手紧握刀柄，每一步都踏得极其谨慎。左臂传来的剧痛和胸口的闷痛无时无刻不在折磨着他的神经，但他强行集中精神，感知着周围的任何细微动静。身后，兰台昭被两名伤势稍轻的士卒搀扶着，艰难下行，其余人紧随其后，喘息声在狭窄的空间里被放大，显得格外清晰。
阶梯似乎无穷无尽，向下延伸了足足一炷香的时间，依旧看不到底。周围墙壁的材质逐渐变化，从粗糙的金属变成了某种光滑如镜、却布满细微裂纹的黑色材质，触手冰冷异常。一些地方甚至能看到嵌入墙体的、早已黯淡无光的复杂管线和水晶导管。
“这鬼地方…到底有多深…”一名士卒忍不住低声咒骂，声音带着难以掩饰的恐惧。
突然，走在最前的墨辰极猛地停下脚步，举起火把。
阶梯到了尽头。
前方并非预想中的广阔空间，而是一条相对宽敞些的横向甬道。甬道同样由那种光滑的黑色材质构筑，但更加破败，地面堆积着厚厚的灰尘和不知名的金属碎屑。甬道两侧，每隔一段距离便有一扇紧闭的、同样材质的圆形舱门，门上刻着模糊的、风格冷硬的标识和文字——墟烬纪的文字。
更令人毛骨悚然的是，在火光照耀下，可以看到甬道的地面和墙壁上，散布着许多战斗留下的痕迹——巨大的、非人利爪留下的深刻刮痕；能量武器烧熔出的玻璃化坑洞；以及…许多早已风干黯淡的、墨绿色的、非人的泼溅状血迹和一些破碎的、覆盖着甲壳的残肢！
这里显然发生过极其惨烈的战斗，交战双方似乎都不是人类。
“小心戒备。”墨辰极低声道，率先踏入横向甬道。靴子踩在厚厚的灰尘上，发出沙沙的轻响，在这死寂的环境中显得异常刺耳。
他靠近一扇圆形舱门，尝试推动，舱门纹丝不动，似乎从内部锁死或被什么东西卡住了。门旁的墙壁上有一个黯淡的控制面板，早已失效。
兰台昭示意两名士卒去检查另一扇舱门。那扇门似乎有些松动，两人用力撬动之下，竟发出刺耳的金属摩擦声，缓缓滑开了一道缝隙！
一股更加浓烈、更加刺鼻的防腐剂和某种生物组织腐烂混合的恶臭瞬间从门内涌出！几人忍不住一阵干呕。
透过缝隙向内望去，火光照亮了一个不大的舱室。舱室内一片狼藉，各种打翻的、破碎的玻璃器皿和金属器械散落一地，地面覆盖着一层粘稠的、早已干涸的暗黄色污渍。墙壁上固定着几个金属支架，上面还残留着断裂的皮带扣环，支架上布满了深深的抓痕。
最让人头皮发麻的是，舱室角落堆积着一些半人高的、由透明材料制成的囊状容器，大部分已经破裂，里面残留着墨绿色的粘液和某些无法辨认的、扭曲的生物组织碎片。其中一个尚未完全破裂的囊体里，隐约能看到一个蜷缩着的、覆盖着薄薄甲壳、形态介于昆虫与人类之间的幼体胚胎，早已失去了生机。
“这…这是什么鬼东西？！”撬门的士卒吓得连退两步，脸色发白。
墨辰极眉头紧锁。这里不像居住区，更像是一处…生物实验室或者培育场？终末教团在此地进行的“筛选”和“改造”，难道是基于这些墟烬纪遗留的设施和技术？
他忽然想起寂灭之丘那些被转化的怪物，以及鸦鸣小道上遭遇的怪虫和吸精怪物，一个可怕的猜想在他心中形成——终末教团或许不仅仅是在利用墟烬纪的遗迹，他们根本就是在尝试复制甚至“改进”墟烬纪时代某种失败的、或者被禁止的生物兵器技术！
“继续前进，不要触碰任何东西。”墨辰极压下心中的寒意，命令道。这条甬道，恐怕通向更核心、也更危险的区域。
队伍继续小心翼翼地向甬道深处探索。沿途又经过数个类似的舱室，有些紧闭，有些敞开着，内部景象大同小异，尽是生物实验和失控毁灭的痕迹。
就在他们快要走到甬道尽头时，前方黑暗中，突然传来一阵极其细微的、仿佛金属摩擦地面的声音！
所有人瞬间绷紧神经，停下脚步，屏息凝神。
那声音断断续续，似乎来自甬道尽头一个更大的舱门后方。
墨辰极示意众人熄灭大部分火把，只留他手中一支，压低光芒，悄无声息地向前摸去。
越靠近那扇巨大的舱门，空气中的腐臭气味越发浓重，还夹杂着一丝…新鲜的血腥味？
舱门并未完全关闭，留下了一道可供人侧身通过的缝隙。那金属摩擦声和一种低沉的、仿佛咀嚼吮吸般的怪异声响，正从门后传来。
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