“客再来”客栈的石屋内，光线昏暗。皇甫霆缓缓睁开双眼，左眼混沌原色内敛，右眼银芒平息，经过半日调息，强行施展【大破灭】的反噬已被暂时压下，体内混沌之气重新充盈，只是经脉深处的隐痛提示着那禁忌一击的代价。
他指尖在腕表式个人终端上轻点，一道微光投射出黑水集市的简易全息地图。地图上，一个标记为“杂货巷”的区域被高亮显示，旁边标注着“老烟鬼（疑似情报贩子，与‘公司’有灰色交易）”。
“位置确认了。在集市东南角的废弃矿区边缘，鱼龙混杂，是黑水盟管辖的薄弱地带。”皇甫霆的声音透过简易传讯器传入隔壁。
“嗯。何时动身？”林薇的回应简洁。
“子时。集市最混乱的时候。”皇甫霆看了一眼终端上显示为23:47的时间，“我独自去。你留在客栈，利用【蓐收】的秋刑感知，留意集市内的能量异常，尤其是与‘公司’或那‘协议’相关的波动。”
“可。”林薇没有反对。她的【蓐收】神力对生机与死寂异常敏感，适合大范围侦测，而皇甫霆的混沌之力更擅长隐匿与爆发，适合潜入接触。
子时将至，皇甫霆身形一晃，【帝江空纹】悄然发动，身影如同融入阴影，无声无息地滑出客栈窗户，消失在错综复杂的棚户区巷道中。他避开了主干道上那些闪烁着霓虹灯和全息广告牌的店铺，专挑光线昏暗、污水横流的小路穿行。空气中混杂着劣质能量饮料、机油、辐射尘和某种腐败生物质的刺鼻气味。偶尔有穿着外骨骼装甲、眼神凶狠的佣兵，或身体经过机械化改造、闪烁着义眼红光的浪人擦身而过，彼此都保持着警惕的距离。
越靠近东南角的废弃矿区，环境越发破败。废弃的矿洞如同巨兽的嘴巴，黑黢黢地张着，随处可见锈蚀的采矿机械和倾倒的矿车残骸。一些简易的窝棚搭建在废墟之间，里面隐约传来瘾君子般的呻吟或是低沉的交易声。这里的能量场也更加混乱，强烈的辐射残留干扰着灵能探测，正是藏污纳垢之所。
根据地图指示，皇甫霆在一个堆满报废芯片和能量电池的垃圾山后面，找到了那个标记中的摊位。那甚至不能称之为摊位，只是一个用破烂篷布和生锈铁皮勉强搭起来的窝棚。棚子门口挂着一盏接触不良、忽明忽灭的氖气灯，灯下坐着一个干瘦、佝偻的身影，正就着灯光，用一个老旧的平板电脑看着什么，屏幕上闪烁的画面似乎是旧时代的动画片。他手指间夹着一根冒着诡异绿色烟雾的自制卷烟，正是情报中描述的“老烟鬼”。
皇甫霆没有立刻上前，混沌感知如同水银泻地般蔓延过去，仔细扫描。老烟鬼身上的能量波动极其微弱，大约只有“兵”境水准，而且杂乱不堪，像是多种低阶基因药剂和劣质义体改造留下的后遗症。他的摊位上也确实堆满了各种来历不明的零件、破损的武器、以及一些用福尔马林浸泡着的、奇形怪状的生物组织样本，看起来就是个挣扎在底层的小贩。
但皇甫霆的左眼混沌原点，却捕捉到一丝极不协调的细微波动。那波动源自老烟鬼手中那个看似老旧的平板电脑内部，是一种极其精密的、带有加密特征的灵能信号收发装置才有的能量涟漪。而且，老烟鬼虽然看似慵懒，但他夹着烟的手指极其稳定，呼吸频率也异于常人的平稳。
这是个高手，或者说，是个经验极其丰富的“老鬼”。
皇甫霆散去隐匿，如同一个普通的夜行客，走了过去，脚步故意放重，踩在碎石上发出声响。
老烟鬼头也没抬，依旧看着他的动画片，沙哑地开口，声音像是破风箱：“买啥？自个儿看，明码标价，不还价。”
皇甫霆没有去看那些破烂，目光落在老烟鬼身上，直接传音入密，声音平静无波：“买消息。关于‘公司’，关于‘黑匣子’，关于……一个喜欢多管闲事的胖子。”
老烟鬼滑动屏幕的手指几不可察地停顿了零点一秒，随即又恢复正常，他慢悠悠地吸了一口烟，吐出几个绿色的烟圈，依旧看着屏幕，传音回道：“年轻人，好奇心太重，容易短命。我这儿只卖看得见摸得着的东西，不卖故事。”
“是么？”皇甫霆指尖一缕微不可察的混沌之气逸出，如同灵蛇般缠向老烟鬼手中那个平板电脑。“可我听说，你前段时间出手的那批‘星尘金’，上面的‘公司’内部编码，可是‘创世纪’计划第七实验室的库存货。”
老烟鬼的身体猛地一僵！他手中的平板电脑屏幕瞬间黑屏！他猛地抬起头，露出一张布满皱纹、但一双眼睛却锐利得如同鹰隼的脸庞，死死盯住皇甫霆：“你是谁？！”
就在他抬头的瞬间，皇甫霆左眼混沌原点幽光一闪，【混沌时序·凝】瞬间笼罩了以老烟鬼为中心的极小范围！时间仿佛在这一刻停滞，老烟鬼眼中的惊骇、肌肉的紧绷，都凝固了！
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