第二天，空间稳定工作继续。根据小雨从遗迹获得的知识，剩下的四个节点中，有两个可以通过远程方式稳定——不需要亲自前往，只要在特定位置设置“阻尼器”。
“但阻尼器需要特殊的晶体材料，我们只有一份。”小雨展示从遗迹带回的几块发光晶体，“只够制造一个阻尼器。另一个节点必须亲自去，用我的能力直接稳定。”
“哪个节点需要亲自去？”林墨问。
小雨调出地图，指向一个位置：园丁的主要研究基地——他们最核心、最危险的设施，据情报，那里关押着最重要的实验体，包括周博士的女儿。
“为什么必须去那里？”老王问，“那里肯定是防御最严的地方。”
“因为那个节点不仅是空间共振点，还是‘意识共振点’。”小雨解释，“晶体之民的记录显示，有些地方因为长期集中了大量意识活动——无论是痛苦、希望还是其他强烈情感——会形成意识层面上的‘结’。园丁的研究基地就是这样一个地方，无数的痛苦在那里凝聚。如果不亲自去解开那个‘结’，空间稳定工作最终会失败。”
“意识层面的问题...你能处理吗？”苏沐晴担忧地问。
“我有晶体之民关于意识科学的知识。理论上可以，但...”小雨犹豫了，“但过程可能需要我完全打开自己的意识，与那个地方的集体痛苦共鸣。那很危险，我可能会被那些痛苦淹没。”
又是一个高风险的任务。但似乎没有选择。
计划制定：林墨、苏沐晴、小雨、星光族辉纹，加上守护者联盟的五人护卫队，前往园丁研究基地。赵凯和老王带领其他人，在穹顶远程协助，同时保护另一个节点使用阻尼器稳定。
出发前夜，苏沐晴在医疗区检查装备时，遇到了钟教授。
“你不信任我们，对吗？”钟教授开门见山。
“你们突然出现，要控制小雨，很难信任。”苏沐晴直率地回答。
“我理解。但请理解我们的立场：我们是‘守护者’，任务是防止超常知识和技术被滥用。我们看到过太多文明因为无法控制自己获得的力量而毁灭。”
“包括晶体之民？”
钟教授点头：“包括他们。根据织网者的记录，晶体之民在发现外部威胁前，曾经有过内部的‘纯净派’，类似于园丁。那个派系最终导致了分裂，削弱了文明的抵抗力。”
历史的重复。人类似乎总是在犯同样的错误。
“如果我们成功了，阻止了空间崩溃，打败了园丁，然后呢？”苏沐晴问，“你们会怎么对待小雨，对待我们？”
“那取决于你们如何选择。”钟教授诚恳地说，“如果你们能证明自己可以负责任地使用那些知识，我们可以成为真正的盟友。但如果你们开始滥用...我们会成为敌人。这不是威胁，是承诺。”
一个清晰的界限。在末世的模糊道德中，这种清晰反而令人安心。
第二天，队伍出发。园丁研究基地位于深山之中，原本是一个废弃的军事基地，被园丁改造成了研究中心。根据李明和周博士的情报，那里至少有五十名研究人员和一百名守卫，还有未知数量的实验体。
接近基地时，他们看到了令人震惊的景象：基地上空悬浮着一个巨大的能量场，形状像扭曲的树根，不断脉动。那是意识能量的可见表现，无数痛苦和绝望的凝聚。
“这就是‘意识结’...”小雨低声说，“比我想象的更强大。”
基地的防御极其严密：自动炮塔，感应地雷，巡逻无人机，还有高频能量扫描。正面突破不可能。
“我们需要从内部攻破。”钟教授说，“周博士提供了地下管道的图纸，有一条维修通道可以直接进入研究区。但通道有生物识别锁，需要周博士本人的生物样本。”
他们带来了周博士的血液样本和指纹复制。星光族用能量模拟他的生物信号，成功打开了通道。
管道内部黑暗潮湿，充满了化学药剂的刺鼻气味。他们小心前进，避免触发任何传感器。
到达研究区时，眼前的景象比净化会基地更恐怖：这里不仅有关押实验体的培养罐，还有更可怕的设施——“意识融合实验室”。
透明的房间里，多个实验体被连接在一起，共享同一个生命维持系统。他们的意识被强行混合，形成混乱的集体意识。有些已经失去了人形，变成了不可名状的肉块；有些还保留着人类特征，但眼神空洞，像活着的尸体。
“这些疯子...”一名守护者联盟成员忍不住咒骂。
突然，警报响了。不是因为他们进入，而是因为...内部叛乱。
广播里传来混乱的声音：“所有守卫注意，实验体暴动！重复，实验体暴动！”
走廊尽头传来枪声和尖叫声。一队园丁守卫正在与...什么东西交战。从转角处涌出一群畸形的生物，部分是机械，部分是肉体，部分是人类，部分是怪物。它们是失败的实验品，被囚禁的痛苦化为了纯粹的愤怒。
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