明远抄完一段，抬头看见妹妹忙碌的小身影，还有窗台上那枝梅，心里一暖：“谢谢静姝。”
“哥哥专心读书。”静姝细声说，抱着换下来的炭灰出去了。
明轩的任务是“外围巡逻”。他拿着根小木棍，煞有介事地在院子周围转悠，看见有鸡鸭靠近就轻轻赶开，听见远处有大声响动就跑回来报信。虽然多半是虚惊一场，但那份认真劲儿让人感动。
苏知娴在灶间准备午餐。今天的主菜是栗子炖鸡。鸡是翠花婶送来的老母鸡，已经收拾干净。她将鸡斩成块，冷水下锅焯去血沫。另起锅，下冰糖炒糖色，等冰糖融化成枣红色，放入沥干的鸡块翻炒上色。加入黄酒、酱油、葱姜，还有一小包香料——这是她特意配的，八角、桂皮、香叶，味道温和不燥。
“滋啦——”鸡块在锅里翻炒，香气四溢。然后加入剥好的生栗子——这是年前储存的，泡发了一夜。倒入开水，大火烧开转小火慢炖。栗子的甜香与鸡肉的鲜香在炖煮中交融，厨房里弥漫着让人食指大动的复合香气。
另一口小锅里，她焯了一捧嫩菠菜，捞出后挤干水分，用蒜末、香油、少许醋凉拌。又蒸了一碗鸡蛋羹——鸡蛋打散，加温水、少许盐，过筛去掉气泡，盖上盘子防止水汽滴入，小火慢蒸。这样做出的蛋羹平滑如镜，口感嫩滑。
午饭时，明远被叫出来。看到满桌的菜，他愣了愣：“娘，太丰盛了……”
“读书费神，得吃好。”苏知娴给他盛了满满一碗栗子炖鸡，“这栗子补脾胃，鸡肉温补，正适合春天吃。蛋羹嫩，好消化。菠菜清热，你最近眼睛累，多吃点。”
明远低头吃饭，眼眶有些发热。这些细致入微的照顾，他怎会不知？每一口饭菜里，都是全家人的心意。
午后，林夫子来了。这是每五日的固定指导。老先生查看了明远近日做的文章，提笔修改了几处，又讲解了几道经义题。临走时，他留下一卷手抄的《童生试程文精选》。
“这是老夫当年收集的一些优秀程文，你仔细揣摩其中的破题、承题、起讲之法。但切记，”林夫子神色严肃，“不可死记硬背，要领会其神，化为己用。科举最忌抄袭，一旦发现，前程尽毁。”
“学生谨记。”明远双手接过，如获至宝。
日子一天天过去，备考进入最后半个月。
明远的状态却出现了问题。
起初是食欲下降。苏知娴精心准备的饭菜，他吃得越来越少，有时扒拉几口就说饱了。接着是睡眠变差，虽然还是亥时末熄灯，但苏知娴夜里起来，常看见书房窗纸上映出他坐立不安的身影。
最明显的是情绪。原本沉静温和的少年，变得易躁易怒。有次明轩不小心碰倒了他的砚台，他竟发了脾气——虽然后来立刻道歉，但那瞬间的失控让全家都愣住了。
“压力太大了。”苏知娴忧心忡忡地对苏语棠说，“这么下去，没等考试，身体先垮了。”
“得想办法让他放松。”苏语棠沉吟，“要不……我明天带他去后山转转？就说帮我捡柴火。”
“试试吧。”
次日午后，苏语棠敲开书房门：“哥，后山有棵老松树，枝干特别适合做弹弓，你陪我去砍一根呗？我自己搬不动。”
明远本想拒绝，但看着妹妹期待的眼神，又看到书案上那些密密麻麻的字迹，忽然感到一阵窒息般的疲惫。他放下笔：“好。”
后山的雪已经化尽，泥土湿润，空气中飘散着草木萌发的清新气息。那棵老松树在半山腰，树干粗壮，枝桠遒劲。苏语棠指着其中一根：“就那根！”
明远接过柴刀，用力砍下。刀刃陷入木头，发出沉闷的“笃笃”声。一下，两下……汗水从额角滑落，手臂因用力而酸胀，但奇怪的是，心里那股郁结的闷气似乎随着每一次挥砍宣泄出去了一些。
砍下树枝，两人坐在树下的石头上休息。春风拂面，带着微凉，却令人清醒。远处，青石镇炊烟袅袅，山脚下的新宅在绿意中显得安宁。
“哥，”苏语棠忽然说，“你知道我最佩服你什么吗？”
明远转头看她。
“不是你会读书，不是你聪明。”四岁的小女娃眼神清澈，“是你有担当。娘说过，你是大哥，要给弟弟妹妹做榜样。这话你记在心里了，而且真的做到了。”
她捡起一片松针，在手里捻着：“但是哥，榜样不是铁打的，也会累，也会怕。你要是绷得太紧，弦会断的。”
明远怔住了。他没想到，这个最小的“妹妹”会说出这样的话。
“我没怕。”他低声说，像在说服自己。
“真的？”苏语棠歪头看他，“那你为什么半夜不睡觉，在屋里走来走去？为什么吃饭像吃药？为什么对明轩发火？”
一连串的问题，让明远哑口无言。
“哥，咱们是一家人。”苏语棠语气认真，“你考上，我们高兴；你考不上，咱们家还是这样过。娘的手艺越来越好，肉脯腊肉生意稳定，咱们的日子不会差。所以，放轻松些，好吗？”
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