三月二十，暮色四合，青石镇冯府的书房里灯火通明。
静姝正伏在长案上，临摹一幅前朝大家的《溪山行旅图》。冯老太爷坐在太师椅上，眯着眼看她运笔，偶尔点拨一句：“此处墨色再淡半分……对了，留白要有呼吸感。”
忽然，管家急匆匆进来，手里捧着个黄绸包裹的长匣：“老太爷，京城加急送来的！”
冯老太爷接过，解开绸布。匣子是上好的楠木，打开后，里面整整齐齐摆着三样东西：一封火漆封口的信、一卷装裱精致的画轴、还有几本新出的画谱。
信是翰林图画院的老友写的。老人在信中激动地写道，静姝的《市集百态》在院内引起轰动，几位大儒联名推荐，已呈送宫中画院收藏。随信送回的，是宫中画师精心临摹的拓印本，“虽不及原作图灵韵之万一，然形神已具，可资留念”。
冯老太爷展开那卷拓印本。虽是摹本，但宫中专用的绢帛、御制颜料，让整幅画显得华贵庄重。市集的烟火气、人物的鲜活感，依然跃然纸上。
“静姝啊，”老人声音微颤，“你的画……进宫了。”
静姝放下笔，愣愣地看着那幅画。画上的一切她都熟悉——理葱的老伯，画糖的王匠，田间弯腰的农人……可此刻在御用绢帛上，在宫灯般的柔和光线下，它们仿佛被镀上了一层别样的光芒。
“老师，”她小声问，“进宫……是好是坏？”
“是认可，也是责任。”冯老太爷郑重道，“从今往后，你笔下的一草一木、一人一物，都要对得起这份认可。”
他让管家再备一份拓印本：“连夜送去府城，给徐谦兄也看看。他在府城人脉广，这画……或许能帮苏家渡过眼前的难关。”
同一时刻，府城西街的“醉仙楼”二楼雅间里，李壮正陪着胡混混喝酒。
桌上摆着几碟下酒菜：卤牛肉、花生米、拌三丝。胡混混是个三十来岁的汉子，左脸有道疤，喝酒时眼睛总眯着，像在算计什么。
“李兄弟，爽快！”胡混混给李壮倒满酒，“跟着孙婆子那老太婆有什么前途？等这事成了，哥哥带你干票大的！”
李壮憨厚地笑：“胡哥抬举。我就是个赶车的，能帮上什么忙？”
“哎，你可太有用了！”胡混混压低声音，“孙婆子说了，苏记那个小丫头精得很，一般招数不管用。所以咱们得来狠的——”
他凑得更近：“三日后，苏记不是要送一批货去聚贤楼吗？咱们找个人，假装吃了他们的点心中毒，倒在店门口。到时候一闹，街坊都看着，官府也得来查……嘿嘿，任她再精，也洗不干净！”
李壮心里一惊，面上却装出犹豫：“这……闹出人命可不好吧？”
“放心，用的是巴豆粉，拉几天肚子而已。”胡混混得意道，“人我都找好了，城西的刘二癞子，给二两银子就干。”
“那……什么时候动手？”
“后天辰时（早上七点），苏记刚开门，人最多的时候。”胡混混拍拍李壮的肩膀，“到时候你在旁边看着，要是有人报官，你就说……看见苏记的伙计往点心里撒东西。”
李壮手一抖，酒洒了些出来。
“怎么，怕了？”胡混混斜眼看他。
“不、不是。”李壮忙道，“就是……就是没干过这种大事。”
“一回生二回熟！”胡混混哈哈大笑，“事成之后，孙婆子给五十两，我分你二十两！”
李壮低头喝酒，眼里闪过寒光。
而此刻的青石镇，苏知娴刚刚收到府城来的第二封急信——是明远写的，说了孙婆子收买李壮不成、散布谣言的事。
信还未看完，第三封信又到了。这次是苏语棠写的，只有寥寥几句：“娘，事急，速归。棠。”
苏知娴当机立断，对周嫂子交代：“镇上的生意你全权打理，有急事去找里正或冯府。我今晚就回府城。”
“这么急？”周嫂子担忧，“天都黑了……”
“李壮不在，我自己赶车。”苏知娴收拾着简单行李。
亥时（晚上九点），一辆马车驶出青石镇，消失在夜色里。
赶车的是苏知娴自己。之前买马车的时候，跟李大勇学过驾车，虽不熟练，但也能应付。夜色沉沉，官道上只有马蹄声和车轮滚动声。
她心里焦急，却强迫自己冷静。孙婆子的手段一环扣一环——先是价格战，再是仿制，接着收买、谣言，现在竟要栽赃陷害……这是要把苏记往死里逼。
可越是这样，越不能乱。
马车在官道上疾驰。三月夜风仍寒，吹在脸上像刀子。苏知娴裹紧棉衣，想起很多事——想起刚穿越来时那个漏雨的破屋，想起孩子们饿得发亮的眼睛，想起第一次卖凉皮赚到铜钱时的喜悦……
这一路走来，哪一步容易过？
可她们不都挺过来了吗？
这一次，也一样。
子时（晚上十一点），府城城门已关。苏知娴在城外找了间简陋的客栈住下，和衣而卧。天蒙蒙亮时，城门刚开，她就第一个驾车进城。
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