哑河口的寒风，裹挟着河水的湿气，吹得人透骨生凉。怀中的羊皮水路图、那袋救急的银钱，以及那封揭示“漕引改制”阴谋的信，像三块形态各异的烙铁，烫着沈墨的胸口。原本单纯的复仇与求生之路，骤然被扯入了一条更加幽深、关乎无数人饭碗与性命的历史河道。
“公子，接下来……”赵虎的声音将沈墨从纷乱的思绪中拉回。他脸上混杂着疲惫与新的忧虑，显然也隐约感受到了那封信带来的沉重压力。
沈墨展开羊皮图，借着即将彻底消失的天光，手指沿着上面标记的路线滑动。“按图所示，我们需沿此支流北上，约百里，可抵达一个叫‘临河镇’的地方。那里是几条水道的交汇处，商旅往来频繁，或许能打听到更多消息，也能为阿勇寻个郎中。”
有了明确目标和些许银钱，众人精神稍振。在废弃的河神庙勉强挨过寒冷的一夜，天蒙蒙亮便再次启程。
接下来的路途，虽依旧艰难，但比起黑水沼的步步杀机，已算得上“坦途”。他们沿着一条稍显僻静、但水流平缓的支流北行，偶尔能遇到零星的小渔村，用银钱换些热食和干净的饮水，沈勇的伤势也得到了简单的清洗和包扎，虽未痊愈，但气色好了不少。
几日后，一个喧闹的市镇轮廓出现在视野尽头。临河镇，到了。
尚未靠近码头，喧嚣声已扑面而来。大小船只桅杆如林，挤满了不算宽阔的河道。脚夫吆喝着装卸货物，商贩在岸上高声叫卖，空气中混合着鱼腥、汗臭、香料以及各种货物混杂的复杂气味。这里远比他们一路行来经过的任何地方都要繁华，但也透着一种混乱与躁动。
沈墨让赵虎和观墨照顾着苏雨荷、孩子以及沈勇，在一处相对僻静的河湾等待，自己则稍作整理（尽管衣衫依旧褴褛，但尽量拂去尘土），背上青剑（用破布包裹），独自一人向镇中走去。
他需要信息，也需要判断这里的形势。
镇子不大，主街沿着河岸延伸，两旁店铺林立，茶肆、酒馆、货栈、赌坊一应俱全。沈墨注意到，不少店铺门口都悬挂着不同的徽记旗帜，似乎是各家商号的标志。往来行人中，除了本地百姓和苦力，也有不少身着绸缎、操着各地口音的商人，但许多人脸上都带着一丝不易察觉的焦虑，三三两两聚在一起低声交谈，话题总离不开“漕引”、“份额”、“京城来的消息”之类。
他走进一间看起来客人不多、略显陈旧的茶肆，找了个靠窗的角落坐下，要了一壶最便宜的粗茶，默默听着周围的议论。
“……听说这次改制，是要动真格的了！漕司衙门那边已经透了风，往后这临河到淮扬的线，怕是都要归‘隆昌号’专营了！”
“隆昌号？背后不就是那曹……”
“嘘！慎言！不想活了？听说他们家和宫里……那位，走得近。”
“那我们这些小鱼小虾怎么办？靠着这条水道吃饭的可不止一家两家！”
“能怎么办？要么依附过去，喝点剩汤；要么……就等着船破家散吧！”
“唉，这世道……比前些年漕帮争码头那会儿还狠……”
议论声压得很低，但沈墨听得真切。“隆昌号”、“曹”、“宫里”……这些词汇与那封无名信中的内容相互印证，让他心中那片模糊的阴影逐渐清晰起来。推动“漕引改制”的，果然有宫内势力的影子，而且动作迅猛，已经开始在地方上制造恐慌，清理潜在的反对者。
他慢慢啜着苦涩的茶水，目光扫过街面。忽然，他看到几个穿着青色劲装、腰间佩着统一制式短棍的汉子，大摇大摆地走过，沿途商贩纷纷避让，神色敬畏中带着恐惧。这些人的衣角，绣着一个小小的、与茶客口中“隆昌号”旗徽相似的标记。
是隆昌号的人。看这架势，俨然已是这临河镇的“地下掌控者”。
就在这时，一个略显肥胖、穿着绸缎长衫、额头冒汗的中年商人，急匆匆地走进茶肆，目光扫视一圈，最终落在了独坐的沈墨身上（或许是看他面生，又带着剑，不似寻常流民）。他犹豫了一下，还是走过来，拱手低声道：“这位……侠士，请了。”
沈墨抬眼看他：“有事？”
商人擦了擦汗，压低声音：“看侠士风尘仆仆，像是远道而来。在下是这镇上的小粮商，姓张。冒昧问一句，侠士可懂武艺？能否……接些护卫的活计？”
沈墨心中一动，面上不动声色：“护卫？张老板遇到麻烦了？”
张老板叹了口气，脸上愁苦更深：“不瞒侠士，如今这世道……唉！隆昌号的人，前日来打过招呼，要我下月的粮船都挂他们的旗，抽五成利！我这小本生意，哪经得起这么盘剥？可不从……他们手段狠着呐！我本想另寻水路，悄悄运一批货出去，可这路上……不太平啊。”他眼巴巴地看着沈墨，“价钱好商量，只求能平安将货送到地头。”
沈墨看着张老板惶恐又带着一丝期盼的眼神，又瞥了一眼窗外那些耀武扬威的隆昌号打手，一个念头在心中逐渐成形。
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