“二皇子兰斯，”叶辰翻过一页，“动作相对隐蔽。他没有直接提及军备，而是以‘提振经济，保障民生’为名，推动商务署通过了一项《鼓励跨区域特色商品流通的暂行优惠办法》。办法的核心是，对从兰斯母族控制的南境几个郡运往帝都的特定商品——主要是香料、丝绸、高档木材——减免部分关税和入城税。同时，他控制的几家商行，正在秘密收购帝都几家经营不善但位置关键的酿酒坊和粮食仓库。”
林枫推了推眼镜，补充道：“我监测了魔网的后台数据。过去七十二小时，关于‘军费’‘税收’‘物资价格’的讨论热度，在加密频道上升了百分之四百。两派水军不再纠缠于个人丑闻，而是开始有组织地攻击对方的经济政策，互相指责对方‘劳民伤财’‘与民争利’‘掏空国库’。虽然公共频道依然被我禁言，但私下的舆论战场，已经转移到了更实际的利益层面。”
苏小柔小声问：“他们……是想趁着我们被魔物缠住，在背后搞经济上的小动作？”
“不是小动作。”陆云舟放下羽毛笔，双手交叠放在桌上，“是预热。他们在试探，在布局，在为可能到来的、更激烈的对抗储备物资、资金和舆论筹码。亚瑟在加强他的武力后盾，兰斯在巩固他的经济基础。而我们……”
他看向林晓月。
“我们刚刚用一杯奶茶，解决了一场可能流血冲突的危机，赢得了虚名和……一屁股的麻烦。但我们也暴露了我们的一个‘弱点’。”
“什么弱点？”林晓月挑眉。
“我们‘缺钱’。”陆云舟平静地说，“不是小缺，是大缺。你欠陛下的三万金币屋顶维修费，像一柄达摩克利斯之剑悬在头顶。我们经营奶茶店，利润可观，但远远填不满那个窟窿，也无法支撑我们应对两位皇子可能发起的、更高强度的经济挤压或资源争夺。福斯特大人可以帮我们拖延，但不可能无限期地替我们挡住所有来自财政层面的压力。一旦亚瑟或兰斯发现，用‘钱’就能让我们束手束脚，甚至被迫妥协，他们会毫不犹豫地使用这个武器。”
房间里安静下来。
窗外的阳光依旧明媚，街道上人来人往，奶茶的甜香隐约飘来。但室内，却笼罩着一层无形的、名为“现实”的寒意。
林晓月沉默了很久。她看着陆云舟，看着他那双永远冷静、仿佛能洞悉一切算计的眼睛。
“所以，”她缓缓开口，“你有办法了。一个能让我们……不那么缺钱，甚至反过来，让他们也‘缺’点什么的办法。”
“是。”陆云舟没有否认，“而且，办法的灵感，来自于我们的客人。”
“客人？”
“史莱姆王咕噜姆三世，用来交换珍珠的‘会发热的亮晶晶小石头’——火元素结晶。”陆云舟说，“那种结晶纯度不高，但其中蕴含的火元素，稳定、温和、且极易被引导。林枫分析过，它是一种极佳的、廉价的魔力传导介质和稳定剂。在帝国，类似的稳定剂通常使用几种特定的、产量有限的魔法矿石或植物提取物，价格昂贵。”
林枫接口道：“如果用这种火元素结晶，配合我设计的简易魔力引导回路，可以制造出一种成本极低、但效果稳定的‘恒温’和‘定向加热’装置。这种装置的应用前景非常广阔，比如……”
“比如，用来烘干和保存某些对温度、湿度极其敏感，但又需求量巨大的……农产品。”陆云舟接过了话头，他的目光投向窗外，仿佛穿透了墙壁，看向了帝都某个特定的方向。
“比如说——”他顿了顿，吐出两个字：
“——辣椒。”
所有人再次愣住。
辣椒？
那个红红的、小小的、吃了让人嘴巴冒火、却又让无数帝国人（尤其是南方人和部分狂热爱好者）欲罢不能的调味品？
“帝国境内，辣椒的主要产地在南境，尤其是二皇子母族控制的几个阳光充沛、土壤偏酸性的丘陵郡。”陆云舟不疾不徐地解释，“辣椒的保存一直是个难题。晒干容易发霉，熏制影响风味，魔法保鲜成本太高。因此，高品质的干辣椒和辣椒粉，价格一直居高不下，且供应不稳定。而帝都，拥有帝国最大的辣椒消费市场——从平民的炖菜，到贵族的烤肉酱，再到军队御寒的辣椒油，需求量巨大。”
“所以，如果我们能提供一种廉价的、稳定的辣椒烘干和保存技术……”苏小柔若有所思。
“我们就能切入这个市场。”陆云舟点头，“但仅仅提供技术还不够。我们需要控制源头，或者至少，掌握关键的环节。”
“你想怎么做？”林晓月问。
“合作。”陆云舟说，“与矮人合作。”
“矮人？”
“对。北境山脉的灰须氏族。他们擅长锻造和矿业，但也经营着几条深入地下、连接着地热裂隙的矿道。那些矿道废弃后，内部保持着稳定且干燥的高温，是天然的、绝佳的‘烘干窑’。更重要的是，灰须氏族与两位皇子都没有太深的利益瓜葛，他们更关心实际的利润和……酒。”
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