终南山的云雾漫进院子时，玄阳道人正坐在青石板上，看铁柱用清水磨那把被赵武削坏的开山斧。少年的胳膊上还带着打斗时留下的擦伤，磨斧的动作却稳得很，水声哗哗，像在数着什么。
“铁拳帮的副帮主，是‘铁臂’孙奎。”玄阳道人忽然开口，手里转着三枚铜钱，“此人一手‘裂石掌’练了三十年，据说能徒手捏碎青砖。他那干儿子赵武，虽不成器，却最得他疼惜。”
铁柱磨斧的手顿了顿，水花溅在他手背上：“师父，是我惹了祸。”
“祸不是你惹的。”玄阳道人把铜钱收进袖中，起身走到铁匠棚，看着里面堆着的铁器——有没来得及卖掉的锄头，有刚打好的铁钳，还有铁柱夜里偷偷练手的小铁剑。“是这世道，容不得老实人好好过日子。”
他拿起一把断了刃的镰刀，指尖拂过缺口：“你学符三月，画‘清心符’能让沸水凉透，画‘大力符’能举千斤石，可遇着真刀真枪，还是得靠这身力气硬拼。知道为什么吗？”
铁柱摇头。
“因为你的符是符，力是力，各走各的道。”玄阳道人将镰刀扔进火炉，“就像这铁，没烧透就锤，只会越打越脆。符是气，铁是骨，气入骨髓，才能刚柔相济。”
炉火“腾”地窜起，映得老道的脸忽明忽暗：“从今日起，别只在黄纸上学符了。试着把符画在铁器上。”
铁柱愣住了：“把符画在铁上？”黄纸轻薄，笔尖能顺势走，铁是硬的，墨怎么挂得住？
“不是用墨。”玄阳道人从墙角拖出个陶罐，里面装着暗红色的粉末，“这是朱砂混了玄铁矿砂，再加了些晨露调的，能渗进铁里。你打铁时，等铁坯烧到发白，就用这朱砂笔在上面画符，再趁热锤打，让符纹跟铁水融在一起。”
他指着火炉里的镰刀：“比如这把，你若在上面画‘锐金符’，再淬火时，刃口能利过宝刀；若画‘固土符’，寻常刀剑就削不动它。”
铁柱听得眼睛发亮，不等老道说完，就往火炉里添了柴。他想起赵武那把剑削坏他铁器时的嚣张，若是自己的铁上有符，怎会落得那般境地？
第一回试，他选了块打锄头的铁坯。烧到发白时，铁坯红得像块炭火，他捏着朱砂笔凑过去，刚要下笔，手背就被烤得钻心疼，手一抖，朱砂在铁上画了个歪歪扭扭的圈。
“砰！”一锤下去，圈被砸得稀烂，铁坯上只留下个暗红色的疤。
“急什么。”玄阳道人递给他块湿布，“气沉不下去，笔就稳不了。你画符时心里想的是‘快’，打锤时想的是‘硬’，两股劲拧不到一处，符纹怎么能融进铁里？”
铁柱按师父说的，先练“定气”。他坐在火炉前，盯着跳动的火苗，一坐就是两个时辰，直到汗水浸透了衣衫，眼里只剩那团火的起落。再画时，手果然稳了些，在烧红的铁坯上画“锐金符”的符纹，虽还有些抖，却总算画出了个完整的轮廓。
可锤一打，新的问题又来了——符纹太浅，经不起敲打，三锤下去就被铁水盖住，跟没画一样。
“得让符纹往铁里‘钻’。”玄阳道人拿过他的朱砂笔，在铁坯上重画，笔尖竟微微用力，在灼热的铁上刻出浅浅的痕，“画的时候，要想着把气顺着笔尖送进铁里，就像你抡锤时，力气要沉到脚底。”
铁柱学了十几天，废铁堆成了小山。有时朱砂调得太稀，画上去就化了；有时铁坯烧得不够透，符纹嵌不进去；最糟的一次，他太专注，忘了铁坯烫手，一把抓住，手心立刻起了个燎泡，疼得他直咧嘴。
玄阳道人看在眼里，却没多说。只是夜里铁柱打坐时，会悄悄在他手边放一碗消肿的草药，药香混着山里的雾气，清清凉凉的。
转机出现在一个雨后的清晨。
铁柱打一把小铁钉，忽然想起师父说的“固土符”——这符能让物件跟泥土贴得紧实，若是画在铁钉上，是不是能钉得更深？
他把铁坯烧到发白，这次没急着下笔，先闭眼打坐片刻，等心口的气顺了，才拿起朱砂笔。笔尖落在铁上时，他想着“钻”，想着“沉”，手腕微微用力，符纹一笔呵成，像条红色的小蛇，盘在铁钉的坯料上。
锤落时，他特意收了三分力，让铁水慢慢裹住符纹。一锤，两锤，三锤……符纹不仅没消失，反而随着敲打，渐渐隐进铁里，只在表面留下淡淡的红痕。
淬火时，怪事发生了——冷水浇在铁钉上，没有像往常那样冒白汽，反而“滋滋”地响，水面浮起一层金色的细沫，像撒了把碎星子。
“成了？”铁柱捏着那枚铁钉，手心的燎泡还在疼，心里却像揣了团火。
他跑到院角的青石前，举起铁钉，用锤子轻轻一敲。
“噗！”
铁钉竟像扎进豆腐似的，整个没入坚硬的青石里，只留下个细小的钉帽！
“师父！师父！”铁柱喊着冲进屋，玄阳道人正对着窗外出神，闻言转过头，看见他手里的铁钉，浑浊的眼睛里闪过一丝亮：“再试试别的。”
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