八月的清平，日头毒得像要把大地烤化，玉米叶被晒得卷成了细筒，贴在秆子上蔫蔫地垂着。蝉鸣声嘶力竭地从树梢炸出来，却盖不过独立团驻地里翻涌的喧腾。村外的打谷场上，新入伍的后生们攥着磨得发亮的步枪，枪托抵在晒得滚烫的黄土里，跟着老兵赵铁牛练刺杀。“嘿！哈！”的呼喝声撞在黄土墙上，震得墙皮簌簌掉渣，又弹向远处层层叠叠的玉米地，惊起几只藏在叶缝里的麻雀。
炊事班的烟囱里，炊烟混着小米粥的香气慢悠悠飘出来，黄澄澄的粥汤在大铁锅里咕嘟冒泡，惹得刚跑完五公里的战士们喉头不住滚动。伙夫老张正用粗瓷碗往大盆里盛咸菜，见战士们扛着枪往这边望，扯开嗓子喊：“急啥！粥还得焖三分钟，保证让你们喝上黏糊糊的热乎粥！”更远处的村头，几个光着膀子的孩子举着自制的木枪，枪杆上还缠着红布条，追着一只老母鸡喊“打倒鬼子”，童声脆生生的，像砸在石板上的露珠，溅起满地活泼气。
这股子从骨头缝里冒出来的蓬勃劲儿，是从一个多月前“发”出来的。那天，八路军纵队首长率部过境红石村，特意在村西的老槐树下停下脚。磨盘搭成的临时讲台上，首长的蓝布军装被风吹得猎猎响，领口沾着的尘土都透着刚毅，嗓门比夏日惊雷还亮：“乡亲们，战士们！鬼子能靠枪杆子抢咱的地，烧咱的房，但抢不走咱的骨头！清平的汉子、婆娘，骨头都是硬的！咱们人心齐，拧成一股绳，就没有打不跑的侵略者！等把鬼子赶出去，咱的玉米能长得比人高，孩子能安安稳稳上学堂！”
这话像一场盼了许久的透雨，把清平地下埋着的抗日火苗浇得“腾”地蹿高。第二天一早，天刚蒙蒙亮，西王庄的王二柱就带着同村三个后生来了，肩膀上扛着家里唯一的铡刀，刀背还沾着麦秸秆的碎屑，进门就喊：“俺们要参军！跟鬼子拼命去！”邻县被鬼子烧了村子的李老栓，领着十几个幸存的乡亲，背着铺盖卷走了三十里山路，脚上的草鞋磨破了好几处，一见到营部的哨兵就哭：“同志，带上俺们吧！俺们无家可归了，就想杀鬼子报仇！”
就连驻守城南据点的伪军小队长刘歪嘴，也趁着夜黑风高，偷偷摸进了营部。他把怀里揣着的三八大盖往地上一放，枪托磕得地面“咚”一声响，闷声说：“俺早看不惯鬼子作孽了，上个月还抢了张寡妇家的鸡。俺跟你们干！据点里的布防图俺画下来了，鬼子明天晌午要去镇上运粮，就走东边的土路！”说着从怀里掏出张皱巴巴的草纸，上面用炭笔画着密密麻麻的线条，连炮楼的位置都标得清清楚楚。
就这么着，原先只有三个连、拢共不到三百人的独立营，像埋在墒情正好的地里的种子，一个多月里“疯长”起来——每个连都塞得满满当当，原先能站三个班的营房，现在得挤着四个班，晚上睡觉都得侧着身子；队列拉出来，黑压压一片从村东头排到村西头，足有一千五百人，快赶上一个团的规模了。
武器也不再是“老套筒”凑数。铁匠张守义把自家的铺子搬到了营部旁边，红通通的炉火从早烧到晚，“叮叮当当”的打铁声成了驻地里最热闹的背景音。他带着几个徒弟没日没夜地干，打出来的大刀、长矛闪着寒光，刀把上缠着浸过桐油的布条，握起来又稳又防滑；还把战士们缴获的破枪零件拆吧拆吧，换个枪管、修个枪机，拼成能打响的“新家伙”。乡亲们也不含糊，把家里藏的铜盆、铁犁、旧铁锅全捐了出来，堆在铁匠铺门口像座小山，李老栓摸着自家传了三代的铁锅说：“锅没了能再打，鬼子不赶走，命都没了！”县大队送来几箱从鬼子那里截获的子弹，木箱子打开的瞬间，战士们眼睛都亮了，郑大勇抱起一挺马克沁重机枪，往弹链上压子弹的手都在抖：“这下好了，能跟鬼子硬碰硬了！”
【整编：新番号下的热血奔涌】
这天上午，营部那台老旧的电报机突然“滴滴答答”响个不停，按键声急促得像敲在人心上。通讯员小张脸涨得通红，怀里揣着译好的电报，像揣着团烧得旺的炭火，一头撞进屋里，门帘都被掀得飞了起来：“营长！教导员！上级命令！配合主力打百团大战！咱们负责清平县及周边的破袭战，端掉鬼子的据点，拆了他们的铁路线！”
任天侠一把抓过电报，黑黢黢的脸上瞬间泛着光，眼角的皱纹都舒展开了。他和周明远对视一眼，都从对方眼里看到了压抑许久的火苗——那是盼着打大仗、打硬仗的火苗，是憋着股劲要跟鬼子算账的火苗。“明远，”任天侠把电报重重拍在桌上，声音都发颤了，“你看！上级信得过咱们！咱们现在人够了，枪也齐了，是时候跟上级请示，整编扩编了！得有个‘团’的样子，这样才能放开手脚跟鬼子干一场大的！总不能带着一千五百号人，还叫‘营’吧？”
周明远用力点头，手指在桌上急促地敲着节奏，眼里闪着光：“对！咱们这支部队，早该有个新番号了！战士们盼着，乡亲们也盼着！我这就拟请示电报，把咱们的兵力、武器、训练情况都写清楚，争取早日批下来！”他说着就拽过纸笔，笔尖在纸上飞快地滑动，墨水在宣纸上晕开的痕迹，都带着一股子急切。
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