天圣永昌四年，夏末秋初。
北征大军班师的旌旗，终于出现在了帝都永安城的视野之中。龙城大捷、北漠称臣的消息早已传遍天下，朝野振奋，百姓欢腾。皇帝轩辕宏为彰此不世之功，特下旨以最高规格迎接凯旋之师。
这一日，永安城万人空巷。自城门至皇宫御道的十里长街，净水洒扫，黄土垫道，两侧挤满了翘首以盼的百姓。彩棚高搭，锦缎飘扬，鼓乐班子早已准备就绪。御林军盔明甲亮，维持着秩序，却也掩不住脸上的激动之色。
轩辕夜一身锃亮的玄铁明光铠，外罩御赐的绣金蟠龙黑绒披风，骑着他那匹神骏的乌骓马，行在队伍的最前方。烈日映照在铠甲上，折射出冷冽而荣耀的光芒。他面容依旧俊朗刚毅，历经风霜后更添沉肃威严，目光平静地扫过欢呼的人群，看向远处巍峨的宫阙。
凤清音并未与他并肩骑行于最前列。按礼制，她乘坐着一辆稍显简朴却依旧庄重的青幄马车，位于主帅旗后方、功勋将领的队列之前。车帘卷起一半，她亦是一身正式的王妃冠服，青丝绾成雍容的发髻，饰以珠翠，面上薄施脂粉，却难掩清减与眼底的一丝疲惫，唯有那沉静如水的眼眸，依旧澄澈坚定。耳畔是震耳欲聋的“夜王千岁”、“天圣万胜”的欢呼声浪，鼻尖萦绕着百姓抛洒的鲜花香囊气息，她心中却无太多波澜，反而愈发清醒。这万丈荣光之下，是边关将士的鲜血白骨，是北境未来的重重隐忧，亦是朝堂之上即将面对的莫测风云。
队伍行至承天门外，皇帝轩辕宏竟亲率文武百官，出御门相迎。这是极高的礼遇。轩辕夜立即翻身下马，快步上前，于御道中央单膝跪地，抱拳行礼：“臣轩辕夜，奉旨北征，赖陛下天威，将士用命，今幸不辱命，北漠称臣，边患暂弭，特率部班师复命！”
声若洪钟，回荡在宽阔的广场上。
“吾皇万岁万岁万万岁！”身后数万将士齐声山呼，声震九霄。
轩辕宏身着十二章纹衮服，头戴十二旒冕冠，脸上带着和煦而威严的笑容，上前一步，亲手扶起轩辕夜：“皇弟快快平身！此战之功，彪炳史册，壮我国威，安我社稷，皇弟实乃国之柱石，朕心甚慰！”他的目光在轩辕夜脸上停留片刻，又似乎不经意地扫过后方马车中的凤清音，笑意更深，“夜王与王妃，皆辛苦了。”
“为陛下分忧，为社稷效命，臣等之本分，不敢言苦。”轩辕夜垂首应答，礼数周全。
接下来便是冗长而庄重的凯旋献俘、告捷太庙等一系列礼仪。虽然北漠可汗呼延灼并未亲自前来为俘（称臣而非亡国，保留颜面），但献上的金册、盟约、部分象征性的战利品以及西狄勾结的罪证，已足以彰显武功。典礼持续了近两个时辰，繁复隆重，每一步皆按最高礼制，极尽荣耀。
凤清音始终安静地跟在命妇女眷的队伍中，遵循着每一个礼仪步骤，举止得体，无可挑剔。她能感受到来自四面八方无数道目光的注视：好奇的、钦佩的、审视的、嫉妒的、乃至隐含非议的。尤其是几位宗室老王妃和以清流自居的官员家眷，那目光中的复杂意味，她只需稍稍留意便能察觉。
典礼终于结束。当晚，宫中设下盛大凯旋庆功宴，地点设在平日只有重大庆典才会启用的麟德殿。殿内灯火通明，宛如白昼，珍馐美馔，琼浆玉液，笙歌燕舞，极尽奢华。
轩辕夜与凤清音作为今日绝对的主角，席位被安排在御阶之下，百官之首，与几位皇室亲王并列。皇帝轩辕宏高坐龙椅，频频举杯，对轩辕夜及有功将领大加褒奖，赏赐的金银珠宝、田庄府邸名录由内侍高声唱出，引来阵阵惊叹与祝贺之声。
酒过三巡，气氛愈加热烈。然而，在这片觥筹交错、歌功颂德的繁华之下，暗流始终涌动。
果然，当一曲歌舞暂歇，殿内稍静之时，一位身着御史台袍服、面容清癯的中年官员站了起来，正是都察院左副都御史李崇明。他手持牙笏，向御座躬身：“陛下，今日普天同庆，夜王殿下立下盖世奇功，实乃国朝之幸。臣等亦与有荣焉。”
他先扬后抑，话锋随即一转：“然，臣闻此次北征，军中除将士用命、主帅运筹帷幄外，亦有一些……非比寻常之事。譬如，军中改制之床弩，所用之‘惊雷箭’，闻之如霹雳，光耀夺目，颇具奇效。又闻，龙城战后，安抚流民、救治伤患，乃至与北漠交涉细则，多有超出常例之举措。” 他的目光似乎无意间掠过凤清音，“臣非质疑战果，只是思及《礼记》有云，‘男主外，女主内’，妇人不得干政。军中机要，战后邦交，皆国之重器，若有不符礼制、僭越常规之处，恐非国家之福，亦非长久之道。臣斗胆，恳请陛下明察，以正视听，使功过分明，礼法昭彰。”
殿内骤然一静。乐工舞姬悄然退至一旁，许多官员放下了酒杯，目光在皇帝、轩辕夜、凤清音以及李御史之间逡巡。有暗中赞同者面露得色，有心怀担忧者眉头紧锁，也有纯粹看热闹者兴致盎然。
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