皇太极称帝后的第一次大规模入塞，绝非试探，而是蓄谋已久的雷霆一击。崇祯十二年四月，清帝皇太极坐镇盛京调度，以睿亲王多尔衮为主帅，郑亲王济尔哈朗、肃亲王豪格为副，统率八旗精锐并蒙古诸部，号称十万，避开重兵布防的宁锦防线，再次选择从墙子岭、青山口等处破关而入，兵锋直指蓟州！
消息传至西安，秦王府内的空气瞬间凝固。崇祯看着舆图上那数支如同毒蛇般噬咬而来的红色箭头，仿佛能听到关墙崩塌的巨响和百姓的哭嚎。
“陛下！”洪承畴与李化熙疾步入内，脸色煞白。陕西局面刚有起色，皇帝若动，一切皆休。
“朕，不走。”崇祯的声音斩钉截铁，压下了所有的慌乱，“陕西是根，根若烂了，树必倾颓。洪卿，李卿，陕西就交给你们了！给朕稳住！”
他目光如炬，看向东北：“蓟州之敌，朕自有安排！”
他立刻下达了决断的命令：
“八百里加急，传旨辽东督师袁崇焕！命其速率关宁铁骑主力入卫蓟州，务必将来敌阻于蓟州城下！告诉他，此战关乎国体，望其以大局为重，奋勇杀敌！”
“八百里加急，传旨宣大总督孙传庭！命其留副将守御宣大，亲率宣大新军精锐，火速驰援京师，巩固城防，不得有误！”
“诏令天下兵马勤王！命山西、保定、山东等地镇守，速发精兵，入卫京畿！”
这是一场豪赌。他将外线防御的重担，压在了袁崇焕和孙传庭这两个能力超群却让他心存疑虑的将领身上。
崇祯十二年五月，蓟州前线，血火鏖兵。
多尔衮用兵迅猛如电，清军前锋在多铎的率领下，以精锐骑兵开路，迅速突破明军薄弱的外围防线，兵临蓟州城下。蓟辽总督刘策麾下兵力捉襟见肘，只能凭借城防苦苦支撑，城外据点接连失守，形势岌岌可危。
五月十五日，袁崇焕亲率四万关宁铁骑，风尘仆仆，抵达蓟州。这支久经战阵的生力军一到，立刻如同给垂死的病人注入了强心剂。袁崇焕不顾鞍马劳顿，立刻接管指挥权，调整防务。
他深知清军野战之利，尤其八旗铁骑的冲击力，故并不急于出城浪战，而是采取“凭坚城、用大炮、挫其锐气、待援合击”的策略。他将关宁军精锐布置在城外关键营垒，与蓟州城形成犄角之势，严令各部谨守营盘，以火器、弓弩御敌。
多尔衮见明军援兵已至，且防守严密，知道强攻难以速胜，便改变策略，试图诱敌出战。他令豪格、济尔哈朗各率本部，轮番至明军营前挑战，辱骂叫阵，试图激怒明军。
关宁军将士群情激愤，纷纷请战。袁崇焕站在营垒高处，望着城外耀武扬威的清军将领，面色冷峻。他何尝不想出城痛击？但他更清楚，关宁军是朝廷，也是他袁崇焕的根本，绝不能浪战折损。
“传令各营，紧守营门，妄出者斩！命炮营，瞄准敌军密集处，给本督轰！”袁崇焕沉声下令。
明军红衣大炮发出震天怒吼，炮弹呼啸着砸向清军阵列，虽未能造成巨大杀伤，却有效地遏制了清军的挑衅气焰。双方陷入了短暂的僵持。
然而，多尔衮并非易与之辈。他见诱敌不成，便派多铎率领数千镶白旗精锐骑兵，绕过蓟州主阵地，试图穿插至明军后方，切断粮道，或寻找新的突破口。
这一动向被袁崇焕派出的侦察兵及时发现。袁崇焕立刻命麾下猛将祖大寿，率三千关宁铁骑出营拦截。
两股精锐骑兵在蓟州东南的旷野上轰然相撞！一时间，人喊马嘶，箭矢如蝗！关宁铁骑久镇辽东，悍勇善战；镶白旗更是满洲劲旅，弓马娴熟。双方杀得难解难分，血染黄沙。祖大寿身先士卒，挥舞大刀连劈数名清军，多铎亦骁勇异常，亲自持弓射杀明军将领。激战半日，双方均损失不小，祖大寿成功将多铎部逼退，保住了粮道安全，但自身也伤亡数百，未能扩大战果。
蓟州主战场，依旧是沉闷而残酷的攻防战。清军多次试图架设云梯，强攻营垒，皆被明军凭借火器、滚木礌石击退，城墙下尸积如山。明军虽守住了阵地，但伤亡亦在持续增加，火药、箭矢消耗巨大。
就在蓟州血战之际，孙传庭率领两万宣大新军，历经急行军，终于抵达北京近郊，与京营汇合。这支生力军的到来，彻底打消了皇太极直接威胁京师的念头，清军的战略目标被迫限定在蓟州一线进行破袭和掳掠。
几乎与此同时，陕西商洛山中。
一直被洪承畴重兵围困、补给日渐困难的李自成，敏锐地察觉到了朝廷注意力被辽东吸引的契机。他与刘宗敏、田见秀等核心头领密议，认为困守死地只有坐以待毙，必须趁洪承畴不敢全力进剿之际，跳出包围圈，寻找新的生机。
“向东，去河南！”李自成指着粗糙的地图，眼中闪烁着冒险的光芒，“河南承平日久，兵马懈怠，且饥民甚众，正是我等龙归大海之处！”
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