太后是在正月初三的傍晚苏醒的。
消息传到暂居在尚食局后院的沈清辞耳中时，她正对着一盏孤灯，细细研磨着一些茯苓和山药粉，准备明日呈给太后的健脾药粥原料。春桃几乎是小跑着进来，压低的声音里满是兴奋与后怕：“东家，慈宁宫传话了，太后娘娘醒了！睁眼就问您呢！”
沈清辞研磨的手一顿，粉末簌簌落下。她缓缓放下药碾，指尖因用力而微微发白。醒了……终于醒了。这三日，她看似被“安置”在尚食局，实则形同软禁，无人问津，只有每日严嬷嬷会来取走她准备的药膳原料，却也从不与她多言。空气里弥漫着一种山雨欲来的压抑。
“传我过去？”她问，声音平静。
“是，严嬷嬷亲自在外头等着。”春桃点头，又忍不住担忧，“东家，太后她……”
“该来的总要来。”沈清辞起身，掸了掸衣襟上并不存在的灰尘。依旧是最简单的青色女史服饰，发髻也只用一根素银簪子绾住。她知道，此刻越是素净低调，或许越好。
慈宁宫内殿，药味比前几日淡了些，添了宁神的檀香。太后半靠在明黄绣龙引枕上，脸色仍显蜡黄憔悴，嘴唇干裂，但那双眼睛已然睁开，虽然少了往日的神采，却依旧带着久居上位的深沉与锐利。
皇后与慧妃侍立榻边，见她进来，目光都落在她身上，意味难明。
沈清辞依礼跪拜：“民女沈清辞，叩见太后娘娘，皇后娘娘，慧妃娘娘。恭贺太后娘娘凤体康泰。”
“起来吧。”太后的声音有些沙哑无力，却字字清晰，“到近前来，让哀家看看。”
沈清辞起身，垂眸走到榻前三步处停下。
太后静静看了她片刻，那目光似有重量，将她从头到脚审视了一遍。殿内鸦雀无声，只有铜漏滴水，嗒、嗒作响。
“哀家听说了，”良久，太后缓缓开口，“你在公堂上，辩得不错。若非你看出那参的蹊跷，揪出车氏，哀家这条命，恐怕就稀里糊涂断送在‘进补’上了。”
这话听不出喜怒。
沈清辞心头一紧，再次屈膝：“民女惶恐。民女只是尽本分，不敢居功。太后娘娘洪福齐天，自有神明庇佑。”
“本分……”太后重复了一下这个词，扯了扯嘴角，似乎想笑，却牵动了虚弱的身体，咳嗽起来。严嬷嬷连忙上前替她抚背。
咳声稍歇，太后摆了摆手，目光重新落在沈清辞身上，多了一丝复杂：“你的‘本分’，让哀家看清了很多事。永宁侯……好一个世袭罔替的勋贵，好一个国之栋梁。”她语气平淡，却让殿内温度骤降。
皇后脸色微白，慧妃垂着眼帘，看不清神情。
“你救了哀家，也替朝廷立了一功。”太后话锋一转，“按例，该赏。但你已是太后亲封的‘妙膳娘子’，赏无可赏。哀家想了想，尚食局正八品司药女官一职，空缺已久。你便补上吧，专司宫中药膳调理之事，尤其是哀家这里的饮食，你要多用些心。”
司药女官！正八品！
这已不是“行走”之类的虚衔，而是有品级、有实职、名正言顺的女官！虽只是正八品，在宫中算不得高，但“专司太后药膳”这一项，便赋予了超然的地位和权力。
皇后和慧妃俱是一怔，看向沈清辞的目光更加复杂。
沈清辞自己也愣住了。她想过各种可能，或冷落，或猜忌，甚至可能被当成不稳定因素远远打发，却唯独没想到会是提升。太后此举，是真心酬功，还是……将她架在火上烤？
“怎么，不愿意？”太后看着她。
沈清辞立刻跪下：“太后娘娘厚恩，民女……臣，感激涕零，定当竭尽所能，不负娘娘信重。”她改了自称，从“民女”变成了“臣”。这一步踏出，便再无回头路。
“嗯。”太后似乎有些疲惫，阖上眼，“周尚食年事渐高，精力不济。日后尚食局一应药膳相关事务，你可直接向哀家或严嬷嬷回禀。规矩要学，但不必事事拘泥。下去吧，哀家乏了。”
“臣告退。”
退出内殿，被初春夜晚的冷风一吹，沈清辞才发觉自己后背已被冷汗浸湿。严嬷嬷送她出来，在廊下站定，低声道：“沈司药，今日起，你便是官身了。娘娘的话，你可听明白了？”
沈清辞点头：“谢嬷嬷提点。臣明白，专司药膳，尤其用心于慈宁宫。”
严嬷嬷深深看她一眼：“明白就好。这宫里的路，一步高，一步险。你好自为之。”说罢，转身回了殿内。
沈清辞独自站在慈宁宫外幽深的宫道上，仰头望去，只见一弯冷月斜挂飞檐，寒星点点。司药女官……听起来是恩赏，实则是将她牢牢绑在了太后的凤驾之上，也彻底推到了后宫乃至前朝某些人的对立面。
翌日，正式的任命文书便下来了。同时下来的，还有对永宁侯府的处置：永宁侯削爵，下诏狱，侯府查抄，一应男丁流放，女眷没入官婢。车氏虽死，仍追夺诰命。牵连官员十数人，或贬或罚。一时间，朝野震荡，人人自危。萧执以摄政王之尊，雷厉风行地推动此案，清洗朝堂，其手段之果决，令人侧目。
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