静太妃赵氏被废黜的余波，如同腊月里最后一场凛冽的北风，在年节喜庆的表象下，悄无声息地涤荡着宫廷内外。牵扯其中的内务府采买太监高德海一党被连根拔起，几位与静心苑往来密切的低阶嫔妃、嬷嬷或贬或囚，曾经看似平静的西六宫深处，一时人人自危。永宁侯府案的卷宗被重新调出，与静太妃的供词印证，更多陈年旧事与隐秘交易浮出水面，又牵连了一批官员。这个新年，对许多人而言，注定在惶惶不安中度过。
而处于风暴眼另一端的沈清辞，则在正月初五一早，接到了改变她命运的旨意。
前来宣旨的依旧是严嬷嬷，但捧着的明黄卷轴却比上一次更为厚重，跟随的仪仗也更为正式。药香阁内外跪了一地。
“奉天承运，皇帝制曰：尚食局司药沈清辞，敏慧勤勉，通晓医理，创药膳之法，惠泽宫闱。前于太后调理有功，后于宫宴辨香护驾，忠心可鉴，胆识过人。兹擢升为正六品尚食，掌尚食局药膳一应事务，专司太后及陛下日常饮食药膳调理，并协理宫中诸般饮食养生事宜。赐黄金三百两，东珠一斛，贡缎二十匹，京郊温泉庄院一座。望其恪尽职守，勤勉不辍，不负皇恩。钦此——”
正六品尚食！专司帝后药膳！协理宫中饮食养生！
这已不是简单的升迁，而是真正意义上的破格重用，赋予了实权与地位。尚食局原有尚食一人（正五品），下设司膳、司药等职。如今太后与皇帝特旨增设“尚食”一职，虽品级略低半级，但“专司帝后”和“协理宫中”的权责，使其实际影响力甚至在周尚食之上！更不用说还有丰厚的物质赏赐和京郊的产业。
“臣，沈清辞，叩谢陛下、太后隆恩！定当鞠躬尽瘁，不负所托！”沈清辞深深叩首，双手接过那沉甸甸的圣旨。心中并无太多狂喜，只有一种尘埃落定的沉静，以及随之而来的、更加沉重的责任感。
严嬷嬷亲自扶她起身，脸上难得露出一丝真切的笑意：“沈尚食，恭喜了。太后娘娘特意吩咐，让你不必急着搬去尚食局正堂办公，药香阁依旧归你使用，且可按需扩建人手、库房。所需物料银钱，直接向慈宁宫或内务府新调任的管事申领即可。”这话里的庇护与放权之意，再明显不过。
“谢太后娘娘体恤，谢嬷嬷。”沈清辞再次致谢。
严嬷嬷环视了一下恭立一旁的春桃、王公公等人，声音略提了提：“尔等皆需用心辅佐沈尚食，办好差事。若有人阳奉阴违，或蓄意滋事，严惩不贷。”目光有意无意地扫过尚食局方向。
众人凛然应诺。
旨意下达，瞬间传遍六宫。前来道贺或打探的人络绎不绝，药香阁门槛几乎被踏破。沈清辞一律以“新任事务繁忙，且需静心筹备帝后药膳”为由，让春桃和王公公客气而坚决地挡了回去，只收了慧妃、苏婉（通过特殊渠道递进来的贺礼）等极少数人的礼物。
她知道，此刻越是低调，越能看清暗处的动静。
果然，下午周尚食便亲自来了。这位正五品的尚食局主官，脸上带着无可挑剔的恭贺笑容，眼底却藏着难以掩饰的阴霾与忌惮。
“沈尚食年少有为，深得圣心，实乃我尚食局之福。”周尚食语气亲热，“日后帝后药膳重任，便托付给沈尚食了。局里一应人手、物料，沈尚食若有需要，尽管开口。本官必定全力支持。”
“周尚食言重了。”沈清辞微笑，“下官资历浅薄，日后还需尚食大人多多提点。帝后药膳事关重大，下官必当谨慎。至于局中其他事务，仍由大人统辖，下官绝不敢僭越。”她姿态放得低，却将权责界限划得清清楚楚——我管我的药膳，不插手你的地盘，你也别来指手画脚。
周尚食碰了个不软不硬的钉子，笑容淡了些，又说了几句场面话，便起身告辞。走到门口，她似不经意道：“对了，李掌膳年纪大了，近日身体不适，已向本官请辞。司膳一职空缺，沈尚食若有人选，不妨推荐一二。”
这是在试探，也是示好（交出部分人事权）。李掌膳，那个屡次与沈清辞为难的女人，显然成了弃子。
沈清辞神色不变：“尚食局人事，自有章程。下官初来乍到，不敢妄言。一切但凭尚食大人定夺。”她不会轻易安插自己人落人口实，也不会接受这种未必真心的“好意”。
周尚食深深看了她一眼，没再说什么，转身离去。
“东家，周尚食这是服软了？”春桃小声问。
“服软？未必。”沈清辞摇头，“是暂时退让，也是以退为进。她执掌尚食局多年，根深蒂固。我们骤然得势，她不敢明面抗衡，但暗地里的绊子，不会少。李掌膳的离开，不过是丢车保帅。”她看向春桃，“你记住，从今天起，我们药香阁所有的人手、账目、物料进出，必须更加严格，所有经手之事，务必留下清晰记录。尤其是帝后药膳的每一道程序，从选材、炮制、烹煮到呈送，必须由我们完全信得过的人层层把关，绝不给任何人可乘之机。”
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