赤炎峰山腰，一处被灼热硫磺气息和浓郁植物腐败气味笼罩的狭窄平台上。沈清辞蹲下身，借着阿幼朵手中一枚散发冷光的虫形玉珏照亮，仔细查看着那具尸体。
死者是个四十岁左右的中原男子，面容刚毅，即便死去多时，仍能看出其生前武功不俗。他穿着一身便于山行的深蓝劲装，胸口有一处焦黑的掌印，边缘皮肉翻卷，散发着淡淡的、与周遭环境格格不入的甜腥香气——正是香煞惯用的毒掌！但致命伤却在后心，一个细小的、几乎看不见的孔洞，直接穿透心脏，似是被极细的利器所伤。
沈清辞的目光，最终落在他紧握的右手上。指缝间，露出一角温润的白色。她小心掰开那已经僵硬的手指，取出了那半块玉佩。
玉佩是上好的羊脂白玉，雕刻成半朵莲花的形状，断口处参差不齐，显然是被强行掰断。莲花雕工细腻，花瓣层叠栩栩如生，花心处有一点天然的嫣红，如同泣血。这半朵玉莲，无论是质地、雕工，还是那点天然嫣红，都与萧执贴身珍藏、偶尔在她面前示出的那半块生母遗物——半朵血沁玉莲，一模一样！
萧执曾说过，他那半块是母亲留给他的唯一念想，另外半块据说当年随母亲遗体下葬了。可如今，这应该葬在皇家陵园中的半块玉莲，为何会出现在这远离京城的赤炎峰？还握在一个被香煞所杀的中原高手手中？
沈清辞的心骤然沉了下去。难道萧执生母之死另有隐情？甚至……她可能与苗疆、与香煞有关？这念头让她不寒而栗。
“沈姐姐，你认得此物？”一旁的阿幼朵捂着胸口，脸色苍白中带着不正常的青气，声音虚弱。她身中奇毒，虽服了沈清辞的解毒丸勉强压制，但一路疾行上山，又遭遇数次袭击，已然有些支撑不住。
“这玉佩……像是一位故人之物。”沈清辞没有明言，将玉佩小心收起，“此人伤口有两种，毒掌是香煞所为，但那后心细孔……阿幼朵，你们苗疆可有这样细如针、却能瞬间穿透心脉的利器？”
阿幼朵凑近看了看，仔细辨认那细小伤口，又嗅了嗅空气中残留的极淡气息，脸色微变：“这……像是‘**噬心蛊针**’！只有我万毒谷几位长老和圣女才有资格炼制使用，中者无救，且伤口会残留一丝极淡的、只有本族秘法才能察觉的蛊虫腥气。此人先中香煞毒掌，再被噬心蛊针偷袭……难道，与香煞勾结的叛徒，是谷中长老？”
她眼中露出痛苦与难以置信的神色。万毒谷虽与中原往来不多，但内部向来团结，尤其面对外敌时。若真有长老级人物叛变，勾结香煞，那后果不堪设想。
就在这时，前方探路的影卫首领悄然退回，低声道：“王妃，圣女，前方约百丈处，有打斗痕迹，还有几具尸体，看服饰有中原人，也有苗人。另外，空气中的硫磺味越来越浓，温度明显升高，恐怕接近地火活跃区了。”
沈清辞收敛心绪，现在不是追究玉佩和萧执生母往事的时候。取得火梧之心，救萧执，阻止香煞，才是首要。
“继续前进，加倍小心。”她扶了阿幼朵一把，示意亲卫将那中原高手的尸体简单掩埋。
越往上走，山路越发陡峭难行，植被也变得稀疏怪异。树木的枝叶呈现出焦枯的暗红色，岩石缝隙中蒸腾出带着刺鼻气味的白色烟雾。地面滚烫，隔着特制的加厚鞋底都能感到灼热。空气中弥漫的硫磺味浓到令人窒息，若非提前含服了避瘴清心的药丸，恐怕早已中毒倒下。
更可怕的是，这里的毒虫和植物仿佛都发生了恐怖的变异。拳头大小、甲壳赤红如烙铁的毒蝎；三尺来长、口器狰狞、喷吐毒烟的蜈蚣；还有扎根于滚烫岩石中、却能如触手般挥舞、叶片边缘锋利如刀的食人藤蔓……它们不仅体型巨大，攻击性极强，而且似乎被某种无形的力量操控着，攻击路线刁钻，彼此间甚至有简单的配合。
“是香煞的‘**引虫香**’和‘**催植术**’！”阿幼朵喘息着解释，“他们在用特殊香料刺激和控制这里的生灵，化为己用。这般大规模……叛徒提供的本族秘药肯定不少！”
一行人且战且行，沈清辞的各类驱虫、解毒、破幻香囊不断消耗，亲卫和影卫也出现了伤亡。阿幼朵强撑病体，以自身血脉催动有限的几种本命蛊虫，帮忙驱散部分变异毒虫，但效果有限。
终于，在损失了五名好手后，他们突破了最外围的变异生物封锁，抵达了赤炎峰接近山顶的一处巨大环形山谷边缘。
山谷凹陷下去，深不见底，谷底隐约可见暗红色的熔岩缓缓流淌，发出咕嘟咕嘟的恐怖声响，灼人的热浪扑面而来。而山谷中央，一座孤峰般的巨大石柱拔地而起，直插上方被热气扭曲的天空。石柱顶端，赫然生长着一株通体赤红如火、高达十丈、枝叶仿佛在熊熊燃烧的巨树！正是千年火梧！
此刻，那火梧树的树冠之上，一点耀眼夺目的赤金色光芒正在缓缓凝聚、膨胀，仿佛一颗正在孕育的小太阳，散发出的光芒和热量，让整个山谷的温度再次飙升！那是即将成熟的火梧木心！
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