沈清辞的药膳善举与学堂计划，如同春雨般滋润着饱受惊吓的京城。十处施药点日日排起长龙，“固本培元汤”的香气和“辟秽香囊”的药味，渐渐驱散了弥漫在街巷间的惶惑不安。沈记药膳学堂的雏形已现，招募的第一批三十名女子开始学习辨识基础药材，眼中燃起了对未来的希望。京城的秩序，在沈清辞有条不紊的调理下，正慢慢恢复元气。
然而，树欲静而风不止。
这日清晨，沈清辞正在理香司核对各地调运来的药材账目，春桃慌慌张张冲了进来，手里捏着一封皱巴巴的密报，声音都变了调：“小姐！北境……北境八百里加急！不是军报，是……是王爷身边的影卫冒死送出的密信！”
沈清辞心头猛地一跳，一把接过密信。信笺上字迹潦草，沾着暗褐色的污迹，似血似泥，正是萧执的笔迹，却比往日虚弱凌乱许多：
“清辞吾妻：裂隙之内，别有洞天，凶险远超预计。已寻得地脉异变核心区域，遭遇不明怪物伏击，凿阵营伤亡过半，朕……受创不轻，暂时被困一处相对安全冰窟。然‘地脉心髓’线索已有，需破一冰封祭坛方能取之。此地诡异，怪物似受统一意志驱使，且有类人形邪物出没，疑似当年‘香煞’流落此界之残部与异界之物融合所化……通讯艰难，此信能否送出亦未知。京中万事，托付于你。保重自身，勿以我为念。若……若一月后无新讯，可令镇北侯暂代北境军事，你……早做打算。执，于冰渊绝笔。”
“受创不轻”、“被困”、“伤亡过半”、“若一月后无新讯”……每一个字都像淬毒的冰锥，狠狠扎进沈清辞的心口。她眼前发黑，扶着桌角才勉强站稳，指节捏得发白，密信边缘被攥出深深的褶皱。
“小姐！”春桃连忙扶住她，眼泪已经掉下来，“王爷他……”
“他没事。”沈清辞猛地吸了一口气，强行压下翻涌的气血和瞬间涌上眼眶的酸涩，声音带着一丝不易察觉的颤抖，却异常坚定，“他会出来的。他说了，已有线索，只是暂时被困。我们要做的，就是守好京城，等他回来！”
她将密信仔细折好，贴身收起，仿佛这样就能离他近一些。萧执在绝境中仍不忘叮嘱她保重，不忘安排北境后事，这份沉甸甸的信任与情意，让她更不能倒下。
然而，祸不单行。
就在北境噩耗传来的同一天下午，理香司派往京城各水系监测的吏员接连回报异常：
“报！城北玉带河上游段，河水泛异样微红，有淡淡腥甜气！”
“报！西城金水渠数处支流，水面有油状漂浮物，气味刺鼻！”
“报！城南几处民用井水，打上来后放置片刻，便出现絮状沉淀，伴有怪味！”
沈清辞立刻带人亲自查验。玉带河边，她蹲下身，指尖沾了点河水，凑近鼻端，又取出银针和特制的试毒药粉检验。腥甜气中，混杂着一种极其隐蔽的、似曾相识的甜腻——虽然被大量河水稀释并试图用其他刺鼻气味掩盖，但她对香气的敏锐远超常人，依然辨认出了那是**改良过的、更不易察觉的“引香”成分**！而油状漂浮物和井水沉淀中，也检验出了微量的其他香煞残毒！
有人在水源投毒！而且是混合了香煞余毒、旨在长期缓慢侵蚀人体、扰乱神智的阴毒手段！投毒者显然对京城水系分布颇为熟悉，选择了上游和关键节点。
“立刻下令，所有发现异常的水源，立即封锁，禁止取用！通知全城百姓，近日饮水务必煮沸，或到理香司指定的未污染水井、泉眼取水！”沈清辞当机立断，“调集人手，沿污染河道逆流而上，追查投毒源头！重点排查近日有无可疑人员、车辆接近水源地！”
命令迅速传达下去，刚刚安稳不久的京城，再次蒙上一层阴影。百姓议论纷纷，恐慌情绪有死灰复燃之势。
沈清辞心知肚明，这绝不仅仅是香煞余孽的报复那么简单。时机拿捏得太巧，就在北境噩耗传来、人心浮动之际。这更像是一套组合拳，意在彻底搅乱京城，让她首尾难顾。
果然，次日大朝会（仍由阁老主持），不等她主动禀报水源投毒之事，一位素来以清流自居、却与陈贵妃娘家有姻亲关系的御史大夫，率先出列，手持笏板，一脸“忧国忧民”：
“陛下龙体欠安，摄政王远征未归，北境战事胶着，如今京城水源又遭歹人投毒，民心惶惶！此诚危急存亡之秋也！然国不可一日无主，储位空悬，终非社稷之福！”他声音激昂，“为江山稳固计，为安天下臣民之心，臣恳请太后、诸位阁老及宗正寺，效法古制，从皇室近支宗亲子弟中，择一贤良聪慧、年岁稍长者，过继至陛下或先帝名下，立为皇嗣，以定国本！”
此言一出，满朝皆惊。立刻有几位官员出言附和，所言无非“主少国疑”、“备位储君以安人心”云云。而被提议的人选，隐约指向了已故静王的嫡孙，一位年方十四、据说“读书聪颖、性情温良”的少年。静王一脉向来低调，但家族底蕴深厚，在宗室中颇有声望。
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