郑春梅的目光，如同被磁石吸住一般，死死黏在周大妹手中那碗金灿灿、热气腾腾的粟米稠粥上。那扎实的饭粒，与她家中能照见人影的米糠糊糊相比，简直是云泥之别。她喉头不受控制地上下滚动，腹中空鸣如鼓，羞耻感与求生的本能激烈交战。
赵砚将她的窘态尽收眼底，心中冷笑，面上却不动声色。他慢条斯理地喝了一口水，对周大妹道：“招娣，把粥分了吧，凉了不好吃。”
周大妹应了一声，先给赵砚盛了满满一碗，又给李小草盛了一碗，自己则只盛了小半碗。三人围坐，开始安静地进食。
咀嚼声在寂静的屋里显得格外清晰。每一口，都像针一样扎在郑春梅的心上。她感觉自己像个多余的影子，尴尬地杵在那里，手脚都不知道该往哪里放。赵砚方才那句“没什么胃口”，此刻听起来充满了讽刺。
“赵……赵叔，”郑春梅鼓起勇气，声音干涩，“您……您家的粥，闻着真香……”她试图用恭维拉近关系，寻找开口乞讨的契机。
赵砚抬眼看了看她，语气平淡：“不过是些粗粮，勉强果腹而已。春梅，天色不早了，你婆婆该等急了，按也按过了，回去吧。”他直接下了逐客令，堵住了她可能提出的任何要求。
郑春梅的脸瞬间涨红，像是被人扇了一巴掌。她僵在原地，走也不是，留也不是。看着赵家三人碗里实实在在的饭食，再想想自家灶台上那点清汤寡水，一股强烈的酸楚和嫉妒涌上心头。凭什么？凭什么赵家能吃饱？就因为赵砚敢耍横吗？
她强挤出一丝比哭还难看的笑容：“是……是啊，不早了，我……我这就回去。赵叔，您……您好好休息。”她几乎是逃也似的转身，踉跄着冲向门口，生怕慢一步，眼泪就会不争气地掉下来。
就在她伸手拉门的一刹那，赵砚似乎无意地对周大妹说了一句：“招娣，明早把院里那捆晾干的‘铁橡木’捆好，我顺道背去邻村看看，听说那边柴价能高两文。”
这句话像一道闪电，劈中了郑春梅。她脚步一顿，耳朵瞬间竖了起来。“铁橡木”？“柴价高两文”？赵砚果然有门道！他砍的柴火不是普通杂木，是能卖上好价钱的硬木！而且，他居然能跑到邻村去卖？金鸡山……里面到底有什么？
她不敢再多留，慌忙拉开院门，闪身出去，又将门轻轻带上。冰冷的夜风扑面而来，却吹不散她心头的燥热和翻腾的思绪。
院内，李小草看着关上的门，小声嘟囔：“总算走了……看她那眼神，像要把咱家的粥碗吞下去似的。”
周大妹忧心忡忡地看向赵砚：“公爹，您刚才……是不是故意说给她听的？”
赵砚面色凝重地点点头：“嗯。与其让她胡乱猜疑，不如给她指个‘明路’。让她以为咱家是靠砍特定的柴火换粮，总比让她怀疑别的强。” 这是一步险棋，但也是无奈之举。饥饿的人，嗅觉最是灵敏。
“可她要是也去金鸡山……”周大妹不敢想下去。
“路是人走出来的，山也不是咱家的。”赵砚叹了口气，“以后行事，更要加倍小心。”
郑春梅失魂落魄地走在漆黑村道上，赵家那碗稠粥的影像和“铁橡木”、“高两文”的字眼在她脑中反复盘旋。饥饿像一只无形的手，紧紧攥着她的胃，让她阵阵发晕。
突然，一个黑影从墙角闪出，拦住了她的去路。
郑春梅吓得差点惊叫出声，定睛一看，竟是马猎户马大柱。
“春梅，是我。”马大柱压低声音，带着几分讨好，“你从赵老三家出来？他没为难你吧？”
郑春梅此刻心乱如麻，没好气地道：“为难？他现在可是村里的‘人物’，有村老撑腰，我敢让他为难吗？”语气里带着明显的怨气和对马大柱昨日退缩的不满。
马大柱脸上有些挂不住，讪讪道：“春梅，昨天那情况……我要是强出头，三个老家伙肯定借题发挥，到时候更麻烦！你放心，这口气我肯定替你出！”他试图挽回面子，咬牙切齿道：“赵老三不是常往金鸡山跑吗？等我摸清他的路子，找个机会，狠狠教训他一顿，给你出气！”
若是平时，郑春梅或许会被这番“豪言壮语”打动，但此刻，饥饿让她异常清醒和现实。她冷冷道：“打他一顿？然后呢？能把我家那三斤小米打回来吗？能让我们一家吃饱饭吗？马大柱，我现在饿得前胸贴后背，没空听你说这些虚的！”
马大柱被噎得一愣，看着郑春梅在月光下憔悴却带着执拗的脸，下意识地摸了摸怀里，掏出一块用树叶包着的、小孩拳头大小的粗粮饼子：“给……你先垫垫。等我明天进山，要是运气好打到点东西，一定给你留一份！”
郑春梅一把夺过饼子，狼吞虎咽地吃起来，干硬的饼渣噎得她直伸脖子，也顾不上什么形象了。吃完，她才喘着气，盯着马大柱：“马大柱，你跟我说实话，金鸡山里头，到底有没有大家说的那么邪乎？赵老三凭什么敢进去，还能找到好柴火？”
马大柱眼神闪烁了一下：“那地方……是有点邪性，老辈人说有大家伙（指猛兽）。不过……外围应该还好。赵老三？哼，我看他是穷疯了，瞎猫碰上死耗子！”
“是吗？”郑春梅将信将疑，但“铁橡木”和“高两文”像种子一样在她心里扎了根。她看着马大柱，忽然道：“马大柱，你要真有种，就别光想着打人出气。你要是能在金鸡山找到比赵老三更好的门路，弄到实实在在的吃食……我……我就让我家虎妞认你做干爹！”
马大柱眼睛一亮：“当真？”
“我郑春梅说话算话！”郑春梅说完，不再理会他，揣着半饱的肚子和满腹的心思，匆匆往家走去。夜色中，她的背影显得格外决绝。赵砚家的那碗粥，和马大柱含糊的承诺，让她看到了一丝模糊的希望，而这希望，正悄然指向那片被传闻笼罩的山林。
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