天还未亮透，赵砚便推着板车，踏着晨霜赶往富贵乡大集。他需要补充一些生活物资，更重要的是，利用系统商城进行交易，积累资金。
抵达集市时，天色已大亮，集市上人来人往，颇为热闹。富贵乡附近有露天煤矿，但官府严禁百姓私自捡拾。这个时代，煤炭被称为“石炭”，民间使用尚不普遍，多因开采困难和运输成本高昂，尚未形成完整的产业链。赵砚推测，官府禁采，更多是出于对矿难和资源管控的考虑，而非因其已广泛使用。
他在集市上仔细搜寻，凭借系统提示，低价淘换到不少好东西：
【叮！发现野生羊肚菌干，估价八百文/斤，总价值约两千文……】
【叮！发现野生松杉灵芝，估价两千文/斤，总价值约四千五百文……】
【叮！发现完整兔皮三张，估价……】
一圈转下来，赵砚用带来的十斤粟米和一千二百文钱作为掩护，通过系统交易，再次净赚了约四十两银子。他不敢过于招摇，每次交易成功，都假装将物品放入板车上的竹篓，实则迅速存入系统仓库。
按照这个速度，资金破百两指日可待。他留意了一下毛小龙的摊位，并未发现其身影，心中略感可惜：“本想再交易一次，让余额一举破百的……”不过他也知足，将部分品质上乘的山货留下自用，其余尽数出售。对他而言，赚钱是为了改善生活，而非单纯囤积。
离开集市，赵砚直奔乡治所附近的官营木炭场。这里是富贵乡最大的木炭交易点，许多卖炭翁将辛苦烧制的木炭运来售卖，收购价被压得极低，仅比普通柴火贵一两倍。而官府转手卖给乡绅的价格却能翻番，至于乡绅使用的上等木炭，价格更是高昂，普通百姓根本消费不起。烧炭耗时费力，利润微薄，卖炭翁的处境比樵夫更为艰难。
赵砚此行的主要目标并非木炭。他目光扫视，很快在角落发现了一堆乌黑的石炭（煤炭），心中暗喜。他走上前，对一位面色冷峻、像是管事的中年汉子拱手道：“这位官人，小人想买些石炭。”
那汉子抬了抬眼皮，语气生硬：“买石炭作甚？”
“回官人，天寒地冻，想买些回去取暖。”赵砚早已想好说辞。
“要多少？”
“先要一百斤试试，多了也买不起。”赵砚说着，递过一小串铜钱。
汉子数了数钱，对旁边两个力夫使了个眼色：“给他装车，分量给足点。”
赵砚将板车推到一旁等候，趁机竖起耳朵听那汉子与另一人闲聊。
“听说了吗？县尊大人过几日要下乡巡视。”
“怎会不知？乡正昨日就通知各里正准备了。”
赵砚心中暗笑，这年代的官员下乡“考察”，果然也是提前打招呼，与其说是体察民情，不如说是让下面提前准备，免得失了体面。
那两人聊着聊着，话题便偏了。
“知道前些日子姚游缴为何要大张旗鼓去猪嘴山猎虎吗？”
“不是说那老虎伤了人，为民除害吗？”
“那是对外的说法。老虎又没进村伤人，是那几个猎户自己深入险地，乡里管天管地，还能管到山里去？另有隐情！”
年长些的汉子压低声音：“是为了讨好县太爷！听说咱们这位县太爷……偏爱纳妾，这妾室多了，身子难免亏空。那虎鞭、虎骨，可是大补之物……”
“嘘！慎言！这话传出去，你我吃罪不起！”年轻些的连忙制止。
年长汉子也警觉地四下张望，瞥了赵砚一眼，见其似乎在专心等装车，才转而说起别的闲话。
赵砚心中恍然，暗骂一句：“果然如此！”为了巴结上司，投其所好，便兴师动众，征召民夫入山冒险，甚至葬送了几条人命。那些死去的壮丁，可是家里的顶梁柱，被以服徭役的名义征召，死了也申诉无门，更别提赔偿。这世道的黑暗与不公，可见一斑。
“必须想办法往上爬，拥有自保和庇护家人的能力！”赵砚心中愈发坚定这个念头。同时，一个想法闪过脑海：“眼下，或许就是个机会？”
他心念一动，进入系统商城，花费六百文，购买了十粒用小瓷瓶盛装的“强身健体丸”（避免直白药名，用更隐晦的称呼），此药据说有固本培元之效。他将瓷瓶小心收好。
此时煤炭已装车称重。赵砚走到那两位闲聊的汉子面前，客气地询问：“二位官人，打扰一下，请问姚游缴此刻可在治所内？”
被打断聊天的两人面露不悦，年长那位皱眉道：“你找姚游缴何事？”
赵砚恭敬回答：“小人是小山村的赵砚，与姚游缴相识。此次特地从乡下带了些新鲜山货，想呈给姚游缴。”
“你认识姚游缴？”两人将信将疑。
赵砚点头，语气诚恳：“是的，姚游缴吩咐过，若得了好山货，可随时送来乡里。”说着，他掀开背篓一角，露出里面品相不错的菌菇。
两人见状，脸色缓和不少。年长汉子指了指里面：“姚游缴在值房，你直接进去吧。”
“多谢二位！”赵砚拱手道谢。年长汉子想了想，又对装车的力夫补充了一句：“老牛，给这位老乡的秤给足些。”
赵砚推着板车进入治所院落，向守卫说明来意后，被引至姚应熊的值房外通报。
此时，姚应熊正在查看邻乡送来的公文，眉头紧锁。邻乡与大关山接壤，山中有匪寇盘踞。据报，山匪蠢蠢欲动，可能于年前下山劫掠，以过个“肥年”。作为主管治安的游缴，剿匪是其职责所在，但山匪凶悍，剿匪风险极大，姚应熊内心并不愿冒险。可若真让匪患成灾，他必定难辞其咎，压力巨大。
前番猎虎失利，他已遭乡正训斥。若治安再出大纰漏，即便他出身本乡大族姚家，恐怕也难保官位。游缴虽非乡里最高官职，却掌有实权（乡兵），对家族发展至关重要。一旦失势，后果不堪设想。正当他焦头烂额之际，手下乡兵来报：“姚游缴，外面有个自称小山村赵砚的人求见，说是给您送山货来了。”
“赵砚？”姚应熊略一思索，想起了那个重情重义、献上蜂巢的老汉，印象颇佳。他放下公文，道：“让他进来。”
不多时，赵砚走进值房，恭敬行礼：“小民赵砚，见过姚游缴。”
姚应熊脸上露出一丝难得的笑容：“老赵啊，这次又给我带了什么山野珍品？”
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