第五位，姓周名断水，浙江钱塘人，“快刀周”的名号在江南无人不知，无人不晓。这汉子长得白净，跟个读书人似的，说话斯斯文文，但只要一拔刀，那速度快得让人看不清。他使一把缅刀，是他父亲当年在缅甸做生意时买回来的，刀身狭长，寒光闪闪，吹毛断发，他把这刀使得是“雨打芭蕉”般细密，切肉不用案板，拎着一条猪腿，闭着眼睛咔嚓咔嚓几下，就能切成粗细均匀的肉丝，连骨头都能切得跟纸一样薄。最有意思的是他有个怪癖——怕血，每次切肉或者杀人之后，都得让别人帮他擦刀，自己连看都不敢看，不然能恶心半天，吃不下饭。上次在杭州府，有个山贼拦路抢劫，周断水拔刀就砍，三两下就把山贼的刀砍成了几段，山贼吓得跪地求饶，周断水却赶紧闭上眼睛，喊旁边的秦山柱帮他擦刀，那模样逗得秦山柱哈哈大笑，说他是“江湖上最胆小的快刀手”。
这五位原本是天南地北的，互不相识，三年前在开封府的“醉仙楼”喝酒时才结识的。那天正好是清明，五个人都在醉仙楼喝酒，二楼靠窗的位置，有一伙恶霸欺负一对卖唱的父女，那恶霸头头是开封府总兵的小舅子，名叫张老虎，仗着姐夫的势力，在开封府无恶不作，见卖唱的姑娘长得漂亮，就想强行抢回家做小妾。那对父女哭得撕心裂肺，周围的人都敢怒不敢言。就在这时，秦山柱先忍不住了，一拍桌子站起来，拎起旁边的八仙桌就朝张老虎砸过去，“砰”的一声，桌子砸在张老虎面前，把张老虎吓得一哆嗦。柳轻烟也没闲着，掏出绣花针，悄无声息地就把张老虎和几个恶霸的腰带缝在了柱子上，让他们动弹不得。赵顺风耳朵尖，早就听出张老虎腰里藏着一把短刀，提前喊了一声“小心短刀”，提醒秦山柱。王铁嘴则站在一旁，嘴皮子不停，把张老虎的祖宗十八代都给骂了一遍，骂得张老虎晕头转向，不知道东南西北。周断水最干脆，闭着眼睛拔出缅刀，咔嚓几下就把张老虎和几个恶霸的刀鞘都切成了三截，刀都掉在了地上。五个人各显神通，把张老虎一伙人收拾得服服帖帖，最后还把张老虎送到了开封府尹那里，治了他的罪。一来二去，五人越聊越投缘，觉得脾气相投，都是侠义之人，就决定拜把子，按年纪排了座次：秦山柱年纪最大，是大哥；柳轻烟次之，是二姐；赵顺风第三，是三哥；王铁嘴第四，是四哥；周断水年纪最小，是五弟。江湖上的人知道后，都称他们为“五义”，只要提起“五义”的名号，不管是名门正派还是江湖草莽，都得给几分面子。
这回故事的由头，是他们的好友苏文清要去古天山。这位苏文清是个书生，江南苏州人氏，学问大得很，上知天文，下知地理，三坟五典、八索九丘都能倒背如流，写的文章更是妙笔生花，连当朝的翰林院编修都夸他有“状元之才”。可他有个毛病，手无缚鸡之力，连提桶水都费劲，走在路上被狗咬了都不知道还手。苏文清跟五义是在王铁嘴的“聚贤茶馆”认识的，那天王铁嘴正在跟一群茶客吹自己能“观天象知祸福”，说最近会有一场大地震，吓得茶客们都慌了神。苏文清正好在旁边喝茶，听了之后，慢悠悠地放下茶杯，指出了王铁嘴说的三个错误：一是天象显示最近不会有大地震，反而是个晴天；二是王铁嘴说的星宿位置不对，把北斗七星的位置都给说错了；三是王铁嘴引用的道家典籍是错的，把《道德经》的句子都给念反了。王铁嘴一开始还不服气，跟苏文清辩论，结果越辩越觉得苏文清有真本事，不仅不生气，还对苏文清佩服得五体投地，赶紧把秦山柱他们四个叫来，介绍给苏文清认识。一来二去，苏文清就跟五义成了莫逆之交，五义佩服苏文清的学问，苏文清佩服五义的侠义，经常在一起喝酒聊天，好得跟亲兄弟似的。
苏文清要去古天山，是为了找一本叫《西域水经》的书。据说这本书是前朝的地理学家郦道元的弟子写的，记载了古天山一带的水源分布、地形地貌和风土人情，里面还画了详细的地图，标注了哪里有温泉，哪里有暗河，哪里有悬崖峭壁。苏文清立志要写一部《天下水志》，把天下的江河湖海、温泉暗河都记载下来，流传后世，而《西域水经》是他这部书不可或缺的资料，所以他必须找到这本书。古天山那地方可不一般，山高路险，悬崖峭壁随处可见，还有不少奇珍异兽，比如雪豹、棕熊、大头怪鸟，更有传言说山里有修道的高人，能呼风唤雨，也有作祟的精怪，专门害人。苏文清一个手无缚鸡之力的书生去那么危险的地方，五义哪能放心？秦山柱一拍胸脯，瓮声瓮气地说：“四弟（苏文清年纪比五义小，五义都叫他四弟），你放心，俺们五个送你去，一路上有俺们在，别说什么精怪异兽，就是阎王爷来了，也得给俺们面子，保管你平平安安去，平平安安回！”柳轻烟也笑着说：“就是，路上有什么事，姐姐护着你，谁要是敢欺负你，姐姐的绣花针可不答应！”王铁嘴更是拍着胸脯保证：“苏兄弟，有俺王铁嘴在，保管让你吃香的喝辣的，路上连蚊子都碰不到你一根汗毛！”就这样，五义收拾了行装，秦山柱带上了他的熟铜倭瓜锤和几件换洗衣物，柳轻烟带上了她的绣花针、麻药和易容的道具，赵顺风带上了他的判官笔和一个听声的小道具，王铁嘴带上了他的紫砂壶、符纸和罗盘，周断水带上了他的缅刀和几块擦刀的布，陪着苏文清往古天山赶。
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