原来这买卖就是探吴家堡。那吴家堡在扬州城外三十里的青龙岗上，背山面水，易守难攻。堡主吴大麻子，本名吴天彪，因为左脸上长了三颗大痦子，跟麻子似的，所以人送外号“吴大麻子”。这老小子早年是绿林里有名的悍匪，在黄河边上劫道，专抢过往的盐商和粮船，手上有十几条人命。后来朝廷围剿绿林，他带着一群手下跑到青龙岗，圈了百十里地，盖起了城堡，对外说是“吴家堡”，实则就是个土皇帝。这老小子坏得流脓，坏得淌水，附近的百姓可遭了殃——家里有年轻姑娘的，被他看上就抢进堡里当姨太；有好田地的，他就找借口强占；要是有人敢反抗，他就派人打断腿，扔到山里喂狼。当地官府呢？知府大人收了吴大麻子的孝敬，睁一只眼闭一只眼，老百姓去告状，反而被打板子。最近更邪乎，有路过的货郎说，吴家堡夜里总有“叮叮当当”的打铁声，还看见有不少陌生人背着兵器进堡，听说吴大麻子要勾结北边的反贼，准备造反。张大这买卖，就是扬州城里最大的盐商王老爷托的——王老爷的独生子王公子，上个月去城外踏青，被吴大麻子的人抓了，说是看中王公子一表人才，要让他当上门女婿，娶自己的宝贝闺女吴翠花。那吴翠花长得，用句难听的话说，跟猪八戒他二姨似的，脸比锅盔还大，腰比水桶还粗，王公子宁死不从，就被吴大麻子关了起来。王老爷急得满嘴燎泡，找官府没用，就想找江湖人帮忙，正好通过朋友找到了张大，给了一千五百两银子的定金，说救回儿子再给一千五百两。张大心里盘算着，这活儿自己一个人干不了，正好碰到胡三和李二，三人联手，这事准成。
胡三听了，手里的酒杯都放下了，直搓手：“偷东西、探路子我在行，别说一个吴家堡，就是皇宫大内我也敢闯。不过我听说这吴大麻子有个‘铁布衫’的功夫，刀枪不入，是真的假的？我可不想偷鸡不成蚀把米，把自己搭进去。”李二从怀里掏出个小铜锁，手指捏着锁芯转了转，“咔哒”一声就开了，又“咔哒”一声锁上，漫不经心地说：“刀枪不入？那是没碰到我。我给你配把‘透骨钉’，针尖淬了麻药，专扎他身上的气门，管他是铁布衫、铜布衫还是花布衫，一扎一个准，保准他半个时辰内动不了。”张大赶紧压低声音，左右看了看，见没人注意他们，才说：“二位爷别冲动，咱们先踩点，后行动。我打听清楚了，吴大麻子这月十六过六十大寿，到时候堡里肯定请不少宾客，又是唱戏又是摆宴，乱得跟菜市场似的，防卫指定会松点，正是咱们动手的好机会。咱们先混进堡里，把里面的路摸清楚，看看王公子关在哪儿，兵器库在哪儿，吴大麻子的卧室在哪儿，摸清了底细再动手，才能万无一失。”胡三点点头：“还是你想得周到，我听你的。”李二也收起铜锁：“行，踩点的时候我顺便看看堡里的锁都是啥样式的，提前配好钥匙，省得到时候手忙脚乱。”三人越聊越投机，当场就歃血为盟——用筷子蘸了点酒，抹在嘴唇上，算是结了个临时的兄弟盟，约定转天一早去吴家堡踩点。
转天一早，三人各显神通，扮成了三路人马往吴家堡去。胡三为了混进女眷堆里打听消息，也是下了血本——挑着个担子，上面摆着胭脂、水粉、香粉、发簪子，全是姑娘家喜欢的玩意儿。脸上还抹了点白粉，画了个细眉，说话故意捏着嗓子，装成个扭扭捏捏的南方货郎。走在路上，不少路人看他，他还挺得意，跟李二说：“你看我这扮相，保准没人认出我是‘钻天鼠’。”李二背着个工具箱，箱子里装着锤子、钳子、锉刀，还有几块破锅烂碗，打扮成走街串巷修锅补碗的工匠，脸上还抹了点黑灰，显得风尘仆仆的。张大更绝，不知道从哪儿弄了件洗得发白的道袍，头上挽了个道髻，插了根木簪，手里摇着个铜铃铛，嘴里念念有词：“算卦相面，趋吉避凶，不灵不要钱咯！”活脱脱一个云游道士的模样。到了吴家堡门口，那气派可真不小——两扇朱红大门，有丈八高，上面钉着铜铆钉，跟碗口似的。门两边站着四个守卫，都是身高八尺的壮汉，提着鬼头刀，腰里别着弓箭，眼神跟鹰似的，来回扫视着进出的人。三人刚走到门口，两个守卫就提着刀拦住了：“干什么的？停下！”张大赶紧上前，满脸堆笑，拱手作揖：“二位壮士辛苦，贫道自终南山而来，云游四方，专为有缘人算卦相面。听闻堡主今日六十大寿，特来送上一幅‘福禄寿三星图’，讨杯喜酒喝，沾沾堡主的喜气。”说着就从怀里掏出一幅卷起来的画。守卫斜着眼看了看那画，又看了看张大，鼻子里“哼”了一声：“哪儿来的野道士，也敢来吴家堡蹭饭？我告诉你，堡主请的都是有头有脸的人物，就你这穷酸样，也配进堡？滚！”说着就要推张大。
这时候李二赶紧凑上来，从工具箱里掏出个用红布包着的东西，塞到一个守卫手里，低声说：“二位爷辛苦，小的是修锅补碗的，堡里办寿宴，人多手杂，锅碗瓢盆肯定有坏的，我进去给修修，保证手艺好，还不收钱。这是小的一点心意，给二位爷买包烟抽。”守卫打开红布一看，里面是个银镯子，足有三两重，银光闪闪的。俩守卫对视一眼，心里都乐了——这修锅的还挺懂规矩。那个接过镯子的守卫掂了掂，把镯子揣进怀里，脸上的表情缓和了点：“行吧，进去可以，不过规矩得懂——只许在厨房附近活动，不许瞎逛，要是敢往里面闯，打断你的腿！”李二赶紧点头哈腰：“是是是，小的明白，绝对不瞎逛。”胡三见李二搞定了守卫，也赶紧凑上来，挑开担子上的布，露出里面的胭脂水粉：“二位爷，您看我这胭脂，是杭州城里最好的‘十里香’，水粉是苏州‘杏花楼’的，堡里的夫人小姐肯定喜欢。我便宜卖，给堡主添点喜气，也给二位爷的娘子带点回去，保证她们高兴。”守卫看了看担子上的东西，又看了看胡三那扭捏的样子，觉得挺有意思，其中一个守卫笑着说：“行吧，你也进去，不过别跟个苍蝇似的到处转，卖完了赶紧走！”胡三赶紧点头：“谢谢二位爷，谢谢二位爷！”三人就这么连蒙带骗，混进了吴家堡。
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