苏晓晓立刻带着书和发现去找南宫曜。
南宫曜听完苏晓晓的讲述，看着那模糊的地图和批注，眼神深邃：“南疆……坠星谷……若真如张维所疑，此地必是‘影阁’重地，守备定然森严。而且地处帝国之外，蛮荒险地，朝廷力量难以触及。”
“但我们不能放任不管。”苏晓晓道，“如果那里真的是‘圣晶’矿源，毁掉它，就等于切断了‘影阁’的重要物资补给。而且，关于‘圣种’载体的信息，也可能帮助我们找到克制甚至清除‘圣种’的方法。”
南宫曜沉吟良久：“此事关系重大，需从长计议。眼下祭天大典在即，不能分心。待大典过后，孤会亲自挑选精锐，并奏请父皇，设法前往查探。”
苏晓晓点头同意，确实，眼下最重要的是确保祭天大典平安度过。
就在这时，书房外传来轻轻的叩门声，赵锋的声音响起：“殿下，苏小姐，宫里来人了，说是陛下有请二位，前往御花园品茶。”
皇帝相邀？在这个敏感时期？
南宫曜与苏晓晓对视一眼，都看到了对方眼中的一丝讶异。
“知道了，我们这就去。”南宫曜应道。
两人稍作整理，便随着前来传旨的太监前往御花园。初夏的御花园繁花似锦，水榭凉亭中，皇帝正独自一人坐在石桌前，面前摆着茶具和几碟精致的点心，海公公侍立在不远处。
“儿臣（臣女）参见父皇（陛下）。”两人上前行礼。
“平身，坐吧。”皇帝今日看起来气色好了些，但眉宇间仍有一丝挥之不去的沉郁。他亲手给两人倒了茶，语气平和，“这几日，辛苦你们了。”
“为父皇分忧，是儿臣本分。”南宫曜恭敬道。
皇帝点了点头，目光落在苏晓晓身上，带着复杂的感慨：“苏丫头，此次能揭破张维那老贼的真面目，你居功至伟。若非你身怀奇能，洞察邪祟，又全力辅助太子，恐怕我帝国已被那邪教蛀空而不自知。朕……欠你一声谢，也欠你一个公道。”
苏晓晓连忙道：“陛下言重了。臣女只是尽己所能。能助殿下，护帝国安宁，是臣女之幸。”
皇帝微微颔首，沉默片刻，忽然问道：“太子，苏丫头，张维虽已伏法，然其背后之‘影阁’，依旧如阴云蔽日。你们觉得，接下来，当如何应对？”
这突如其来的问题，让南宫曜和苏晓晓都是一怔。皇帝这是在……询问他们的意见？
南宫曜斟酌了一下，谨慎答道：“回父皇，儿臣以为，当以肃清余孽、稳固朝纲为先。祭天大典不容有失，需借此机会凝聚民心，震慑宵小。同时，加紧审讯张维及其党羽，深挖‘影阁’线索，并加强边境及各要害之地的监控，严防其反扑或转移。”
皇帝不置可否，又看向苏晓晓：“苏丫头，你怎么看？”
苏晓晓心中念头急转，皇帝问计于她，是试探？还是真的想听取不同视角的意见？她想了想，决定将方才与南宫曜讨论的关于“坠星谷”的线索隐去具体来源，以猜测的形式说出：“陛下，臣女以为，除了内部清查，或许也需关注外部。邪教运作，离不开资源与据点。张维等人能在王都潜伏多年，其外部必有支撑。若能找到其物资来源或核心巢穴，或可釜底抽薪。”
皇帝眼中精光一闪：“哦？外部支撑……你有何想法？”
“臣女只是臆测。”苏晓晓道，“邪教仪式常需特殊物品，如那种黑色晶体（圣晶）。此物若非完全人造，便可能产自特定之地。若能寻其源头，或可断其根本。”
皇帝深深看了苏晓晓一眼，那目光仿佛能穿透人心。良久，他才缓缓道：“你们二人，一内一外，思虑周详。很好。”他端起茶杯，饮了一口，“祭天大典后，关于这‘影阁’邪教，朕会交给你们全权处置。一应人手资源，尽可调用。朕只有一个要求——”
他放下茶杯，语气转为肃然：“务必将其连根拔起，永绝后患！”
“儿臣（臣女）领旨！”南宫曜与苏晓晓心中凛然，同时应道。皇帝这是给予了他们极大的信任和权力，但也将一副千钧重担，放在了他们肩上。
从御花园出来，夕阳的余晖将两人的影子拉得很长。
“父皇的态度……有些微妙。”南宫曜低声道。
苏晓晓点点头：“他好像……不仅仅是想铲除邪教，更像是在为将来铺路。”将如此重要的任务交给太子和她这个“异数”，其中蕴含的深意，耐人寻味。
“无论如何，我们已无退路。”南宫曜握住苏晓晓的手，目光望向远方天际，“祭天大典，便是我们面对天下人的第一关。之后，还有更长的路要走。”
苏晓晓感受着他掌心的温暖和力量，心中一片安宁。无论前路有多少风雨，只要与他并肩，便无所畏惧。
王都的余波渐渐平息，但新的征程，已悄然在暗处滋生萌芽。
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