亥时的更鼓敲过第二遍时，听竹轩的宴席终于散了。
单贻儿立在廊下送客，夜风吹得她单薄的衣裙紧贴在身上，寒意透骨。陈尚书临行前意味深长地看了她一眼：“今日辛苦了。改日得空，再来寻你下棋。”
她垂首应“是”，心中却清楚，这话未必是客套——陈尚书看她的眼神里，除了欣赏，还有些别的什么。是探究，是利用，还是……怜悯？
“贻儿姑娘。”
她回头，见苏卿吾站在廊柱的阴影里，月光斜照在他青色直裰上，晕开一片清辉。
“苏学士。”她屈膝行礼，“夜已深，学士还不回府？”
“正要走。”苏卿吾走近几步，“只是有几句话，想与姑娘说。”
廊下灯笼的光晕在他脸上跳跃，那双眼睛在夜色里显得格外深邃。单贻儿心头微紧，面上却保持着得体的微笑：“学士请讲。”
“姑娘晚宴时唱的那首边塞词，”苏卿吾的声音不高，却字字清晰，“改动之处颇为精妙。‘粮秣应啼核查后’——这句改得尤其好。不知姑娘是从何处得来的灵感？”
来了。单贻儿早知道他会问。
“贻儿胡乱唱的。”她低头，“许是酒醉糊涂，记混了词句，让学士见笑了。”
“是吗？”苏卿吾看着她，目光温和，却仿佛能穿透人心，“可我听着，那几处改动，字字都落在要害上。北疆军饷，账目核查，转运粮草……这些事，一个深居青楼的姑娘，如何得知？”
单贻儿手心渗出冷汗。她抬眼，对上苏卿吾的眼睛，忽然心一横：“学士既然问起，贻儿不敢隐瞒。今日午后，偶然听到几位大人闲谈，提及北疆军务。贻儿无知，便将这些词句拼凑进了曲中。若有不妥，还请学士恕罪。”
她说得半真半假——确实听到了闲谈，但不是午后，而是戌时；不是偶然，而是偷听。
苏卿吾沉默片刻，忽然笑了：“姑娘不必紧张。我只是好奇罢了。”他顿了顿，“其实那首词改得极好，若让有心人听见，说不定能帮上大忙。”
这话里有话。单贻儿心头一动：“学士的意思是……”
“没什么。”苏卿吾摆摆手，转身要走，却又停住，“对了，姑娘若对朝局世事感兴趣，改日可来我府上。我收藏了些杂书野史，或许能解姑娘之惑。”
他说得轻描淡写，单贻儿却听出了弦外之音——这是邀请，也是试探。
“多谢学士美意。”她谨慎地回应，“只是贻儿身份卑微，不便叨扰。”
“无妨。”苏卿吾微微一笑，“我府上常有文士聚会，姑娘以棋友身份前来，无人会说闲话。”
他说完便走了，身影消失在夜色里。单贻儿站在原地，久久未动。
亥时三刻，楼里的喧嚣渐渐沉寂。
单贻儿回到自己房间，小翠已经备好了热水。她褪下衣裙，将整个身子浸入浴桶中，温热的水包裹着肌肤，却驱不散心底的寒意。
今日发生了太多事——萍姑娘的陷害，陈尚书的青眼，刘大人的密谈，苏卿吾的试探……每一件都让她如履薄冰。
“姐姐，”小翠一边为她梳头，一边小声说，“方才李妈妈房里的赵婆子来传话，说明日一早，管教嬷嬷就要来了。”
单贻儿猛地睁眼：“云岫那边……”
“李妈妈说了，既然姐姐让陈尚书满意了，就给云岫三日时间。”小翠压低声音，“但萍姑娘那些姐妹不服气，已经在四处说姐姐的坏话，说姐姐心机深沉，害了萍姑娘……”
“随她们说去。”单贻儿闭上眼，“嘴长在别人身上，管不了的。”
话虽如此，她心里却清楚——经此一事，她在楼里的处境会更艰难。萍姑娘虽然倒了，但她的势力还在。那些平日里与她交好的姑娘，此刻怕是恨透了自己。
浴罢更衣，已是子时。
单贻儿披了件外衫坐在窗边，看着窗外月色。今夜的月亮很圆，清辉洒在庭院里，将假山、回廊、枯树的影子拉得细长扭曲，像一幅诡异的水墨画。
她想起戌时在假山后听到的那些话——北疆军饷，账目，粮草转运，三日后码头……
这些碎片在她脑中旋转、拼接。她隐约感觉到，自己触碰到了一个巨大的秘密，一个足以让许多人掉脑袋的秘密。可是她该怎么做？告诉谁？又能信谁？
正沉思间，门外忽然响起敲门声。
很轻，三声。
单贻儿心头一紧。这么晚了，会是谁？
“谁？”
“是我。”门外传来李妈妈的声音，“开门。”
单贻儿忙起身开门。李妈妈披着斗篷站在门外，身后还跟着一个人——那人全身裹在黑色斗篷里，脸藏在兜帽的阴影中，看不清面目。
“妈妈……”单贻儿有些不安。
“进去说。”李妈妈闪身进屋，那黑衣人也跟了进来，反手关上了门。
屋里只点了一盏油灯，光线昏暗。黑衣人摘下兜帽，露出一张中年男人的脸——面容普通，属于扔进人堆里就找不出来的那种，但那双眼睛锐利如鹰，看得单贻儿心头一颤。
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