万历七年秋收后，荆州府衙的算盘声昼夜不息。
三十多个账房先生伏在长案上，算珠噼啪作响，空气里弥漫着墨臭和汗味。
他们已经在算荆州全年的粮税——这是个大工程：七县八十一乡，田亩数、亩产、税率各不相同，还要扣除灾减、优免、折色。
往年算完要一个多月，算完还得复核三遍，怕出错。
周知府亲自督阵，眼袋浮肿，胡子都愁白了几根：“今天初九了，月底前必须报上去，不然户部要催。”
“大人，实在算不过来啊。”主簿苦着脸，“光监利一县的新垦滩田，亩数就核了三遍，每次数都不一样。”
正说着，陈玄推门进来。
“周大人，”他递上一本册子，“这是荆州今年粮税总账，请过目。”
周知府一愣，接过册子翻开。
条目清晰，分县列乡，该减的减，该免的免，最后汇总数目精确到升。
末尾还附了各乡平均亩产、税负比例，甚至预估了明年的增长。
“这……这是谁算的？”周知府声音发颤，“算盘打出来的？”
“不是算盘。”陈玄侧身，“是它。”
门外，王小虎和几个学生推着一辆平板车进来。
车上是个半人高的木箱，箱体上嵌着一排铜钮，侧面伸出两根摇柄。
箱顶有个小小的窗口，里面是刻着数字的转轮。
“这叫‘格物算筹’。”陈玄打开箱盖，露出里面密密麻麻的齿轮，“一共八百七十二个齿轮，能进行四则运算，还能存储中间结果。整个荆州的粮税数据输进去，摇了三百六十五圈摇柄，就算出来了。”
满屋账房目瞪口呆。
一个老先生颤巍巍地走过来，盯着那些咬合的齿轮：“这……这铁疙瘩，真会算账？”
“您试试。”陈玄让开位置。
老先生报了个数：“监利县滩田新垦三千二百七十六亩，按中田税，亩征三升二合，该多少？”
王小虎在铜钮上拨动数字，然后摇动摇柄。
齿轮咔哒转动，顶窗的数字轮快速跳动，最后停住：一百零四石八斗三升二合。
老先生赶紧打算盘，噼里啪啦一阵，抬头时脸都涨红了：“对……对！一分不差！”
屋子里炸开了锅。
账房们围上来，七嘴八舌地出题。
三位数乘四位数，开平方，甚至有人出了道鸡兔同笼。
算筹来者不拒，摇柄转动，齿轮咬合，答案准确无误。
“神物！这是神物啊！”周知府激动得直搓手，“陈先生，这算筹……能借府衙用一阵吗？”
“不用借。”陈玄笑道，“格物院正在造第二台，专门给府衙用。不过，这机器需要培训操作——拨钮输入，摇柄计算，还得懂点保养。”
“学！我亲自学！”周知府拍胸脯。
算筹的名声很快传开。
先是各衙门来参观，接着是钱庄、大商行，甚至武昌的布政使都派人来问。
格物院趁势开了“算学班”，教人操作和维护。
来学的除了账房，还有不少对机械感兴趣的年轻人。
林秀也来了。
她造出内燃机后，迷上了机械设计。
看到算筹的第一眼，她就问：“能不能让它自己算，不用人摇？”
这个问题，陈玄想了很久。
他想起了前世的计算机：输入程序，自动执行。但以现在的技术，造电子计算机是天方夜谭。不过……机械计算机未必不行。
“可以试试。”他画了个草图，“用打孔卡片控制。卡片上打孔代表指令，机器读孔，执行操作。比如加法、减法、存储、跳转。”
这概念太超前，连王小虎都听不懂。
但林秀听懂了。
她从纺织厂借来提花机用的打孔卡片，改良了读卡器——用一排小探针，碰到孔就接通电路，没孔就断开。
虽然还是机械传动，但加上了简单的电磁控制，算是半机械化。
三个月后，第一台“可编程”算筹诞生。
它比第一代庞大得多，占了半间屋子。
操作时，先把指令写在特制的表格上，由专人用打孔机在卡片上打孔。
然后把一叠卡片塞进读卡器，机器就开始自动运转：读卡，执行，换下一张。
第一次测试，任务很简单：计算1到100的累加和。
林秀把十张指令卡塞进去，按下启动钮。
机器开始轰鸣，齿轮转动，探针在卡片上滑动。
一刻钟后，输出口的纸带上打出了答案：5050。
完全正确。
围观的学生们欢呼雀跃。
但林秀皱起了眉头：“太慢了。算这么简单的题，要一刻钟。如果是复杂的税账，得算到什么时候？”
速度，是机械计算机的瓶颈。
陈玄也知道。但他更清楚，不能拔苗助长。
电子管、晶体管、集成电路……那些需要完整的半导体工业体系，而现在的荆州，连高纯度硅都炼不出来。
“先解决有无，再解决快慢。”他安慰林秀，“这已经是天下第一台会‘自己思考’的机器了。”
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