牛头湾那截常年被海盐浸透的小径上，并没有惊天动地的刀光，只有一阵接一阵沉重、混乱且透着股子锈铁味的喘息。
苟长生正坐在树荫下的马扎上，手里抓着个刚洗净的脆生生的小萝卜，“咔嚓”咬了一口。
他眯缝着眼看过去，只见三十来个披着残破红袍、满身泥泞的汉子正互相搀扶着翻上坡坎。
为首的那个壮汉，手里拄着一柄缺了口的百炼刀，那张原本坚毅的方脸上落满了烟尘。
“百夫长赵铁柱？”苟长生在心里把这两天千面狐送来的情报档案翻了翻。
这位赵百夫长是边军出了名的实干派，就是运气差了点，摊上了大离王朝这漏风的朝廷，连军饷都被克扣得只剩陈米。
“安民侯！”赵铁柱看清了树下那个穿着粗布长衫、却气度（装出来的）不凡的年轻人，双腿一软，几乎是半跪着落了地，嗓音嘶哑得厉害，“求侯爷……救命！”
苟长生赶紧把剩下的小萝卜塞进怀里，起身上前虚扶了一把。
他手指在赵铁柱那满是油垢的铁甲边缘蹭了一下，一股子透心的凉意顺着指尖钻了进来——那是陈年老铁被湿气泡烂了的腐朽感。
“救命这词儿，本座听得耳朵都起茧子了。”苟长生叹了口气，朝身后的演武场指了指，“老葛，把咱们那‘实验品’拿出来，给赵哥们儿压压惊。”
一直蹲在演武场边鼓捣藤条的葛小藤闻言，嘿嘿一笑，从架子上拎起一套看起来像是个特大号背篓的玩意儿。
那是一身通体暗青、隐约透着油光的藤甲。
奇特的是，在腋下、肘部和膝盖这些关键部位，并不是生硬的连接，而是嵌着一圈圈细密且富有弹性的藤环，随着葛小藤的抖动，整套护具发出了某种轻盈且极具韵律的摩擦声。
“侯爷，这……这能御敌？”赵铁柱撑着刀站起来，眼神里写满了怀疑。
他见过藤甲，南疆那些蛮子穿过，虽然轻便，但一刀下去就开裂，更别提怕火了。
“这不是普通的藤条，是在后厨那锅‘驱魔汤’里泡了三天三夜，又用桐油加了秘制花粉反复捶打出来的。”苟长生面不改色地胡扯，其实那只是他教老葛用的“物理脱脂加聚合物改性”法。
“废话少说，试试。”苟长生退后半步，顺手从赵铁柱手里接过那柄钝了口的军刀，却发现沉得压手，差点没当场闪了腰，赶紧若无其事地又递了回去，“赵百夫长，你亲自来。”
赵铁柱也是个耿直汉子，他深吸一口气，开脉期的劲力灌入双臂。
“得罪了！”
他低吼一声，手里的钝刀带起一阵恶风，结结实实地劈在老葛挂在木桩上的那件藤甲上。
“当！”
一声闷响，像是重锤砸在了坚韧的牛皮上。
赵铁柱只觉虎口一震，那刀锋竟然被那层暗青色的油光卸去了大半力道，顺着藤条的纹路滑了开去。
藤甲上，只留下了一道浅浅的、白得发干的印子。
反观赵铁柱自己那身引以为傲的边军铁甲，因为刚才这一下发力过猛，胸口处原本就锈得脆弱的一枚甲片竟“啪”的一声蹦飞了。
“这……”
围观的伤兵们先是一静，随即爆发出一阵如雷般的低呼。
“比媳妇还贴身啊……看这关节，动弹起来一点不磨皮！”
“关键是轻啊！穿着这玩意儿，跑路……咳，转进的时候，谁能追得上？”
苟长生躲在人群后，听着这些朴实的赞美，嘴角微微上扬。
这帮大头兵，别的道理不懂，但这命值多少钱，他们心里比谁都有数。
人群后方，铁家少主铁狂那双阴鸷的眼睛死死盯着那件藤甲。
他脸上的横肉抖了抖，心里像是被火燎了一样。
如果让苟长生真把这生意做成了，他这“钦定军械商”的位置还坐个屁？
他悄悄往后缩了缩，在乱石堆后拉住了一个尖嘴猴腮的老兵。
一锭成色十足的白银被塞进了老兵满是老茧的手心里。
“待会儿姓苟的吹嘘的时候，你就喊‘藤甲碎了’，然后顺势往地上一躺，说碎渣扎进了肺里。”铁狂压低声音，语气狠毒，“事成之后，老子保你回京升什长。”
老兵咽了口唾沫，贪婪地摸了摸那锭银子，猫着腰钻回了人群最前方。
苟长生正准备说两句煽情的致辞，那老兵突然蹦了出来，扯着脖子尖叫道：“坏了！这玩意儿中看不中用！你们看，这儿碎了，扎死老子……唔！”
那老兵刚张开嘴，话还没说完，一道黑影伴随着凄厉的破空声瞬息而至。
“咣！”
一声沉闷的撞击，原本还在嘚瑟的老兵像是被巨象顶了一下，整个人离地半尺，重重地摔在泥坑里。
众人定睛一看，只见一只硕大的黑色灶铲，正稳稳地插在老兵颈侧的泥土里，铲柄还在微微颤动。
“敢污俺相公的手艺？”
铁红袖不知何时已经从厨房跃到了演武场的影壁上，她单脚踩着石狮子，手里还拎着半只没啃完的猪蹄，另一只手维持着投掷的姿势，火红的长发在海风中狂舞。
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