影刃沉默地咀嚼着一小块硬如石头的应急口粮（最后储备），目光锐利地观察着四周。“方向没错。可能是风沙掩盖了痕迹。或者……”他顿了顿，“这条路的使用频率，比我们预想的要低得多。”
这不是个好消息。如果通往潮汐镇的路径已经荒废或极少使用，意味着他们可能面临更多未知的危险，以及……抵达后可能面对的并不乐观的现实。
短暂的休息后，他们再次上路。下午，玄夜的感知终于捕捉到了一些不同——前方约一公里处，地表之下似乎存在着相对有规律的能量“脉络”，虽然微弱，但比周围区域要清晰一些，而且断断续续地向着东北方向延伸。
“那边！”他指向那个方向，“地下好像有东西……很微弱，但有规律，指向我们要去的方向。”
影刃和薇拉精神一振。没有更好的线索，他们立刻调整方向，朝着玄夜指示的区域前进。
果然，在靠近那片区域后，地面开始出现变化。板结的土地上，出现了隐约的、被重复碾压或踩踏过的痕迹，虽然被风沙半掩，但仔细辨认，能看出是两条并行的、间距大约与旧时代小型车辆轮距相仿的浅浅凹槽，以及一些散乱的、大小不一的脚印。这些痕迹断断续续，时隐时现，但大致方向与地图标注和玄夜感知到的能量脉络吻合。
“是路径痕迹！”薇拉的声音带着一丝激动，“虽然荒废了很久，但确实存在！”
找到了路标，三人心中稍安，行进速度也加快了几分。然而，随着他们沿着这些痕迹深入，另一种不安的迹象开始出现。
痕迹两侧，开始零星出现一些人为丢弃的垃圾——锈蚀的空罐头盒、破损的塑料碎片、烧焦的木炭块，甚至还有一些无法辨认用途的金属零件。更令人警觉的是，他们在路边不远处，发现了一辆侧翻的、只剩下骨架的小型履带车残骸，车体上有明显的弹孔和暴力破坏的痕迹，覆盖着厚厚的锈迹和尘土，显然已经废弃了很久。
“这里……似乎并不太平。”玄夜低声道，他的感知在那些废弃的车辆和散落的物品上，捕捉到了一些残留的、强烈的负面情绪印记——惊恐、绝望、暴戾。虽然时间已久，几乎消散，但那隐隐的“回响”依然让人不舒服。
影刃的表情更加凝重。“这些痕迹和残留物，时间跨度可能很大。有些是很久以前的，有些则相对新鲜。”他指了指地上几个半掩在沙土下的脚印，“这几个脚印的轮廓还比较清晰，风化的程度不高，可能是一两周内留下的。”
这意味着，这条路上，近期可能仍有“行人”。是敌是友，难以预料。
他们更加警惕，影刃将能量手枪握在手中，玄夜也紧握着金属管。维护舱被尽可能推到痕迹内侧，利用地形稍作掩护。
傍晚时分，锈蚀平原的尽头在望。前方的大地颜色开始变深，空气中湿度明显增加，隐隐传来潮湿的泥土和腐败植物的气味。天空的云层似乎也压得更低，呈现出一种不祥的铅黄色。
他们已经接近湿地的边缘。
然而，就在他们准备离开平原、进入湿地前最后一片开阔地时，走在最前面的影刃猛地停住了脚步，抬手示意隐蔽。
前方约两百米处，路径痕迹消失在一小片隆起的土坡后面。土坡上方，隐约能看到一小缕极淡的、几乎与暮色融为一体的青灰色烟雾，笔直地升起，然后被微风吹散。
“炊烟？”薇拉压低声音。
“不像。”影刃眯起眼睛，“没有火焰跳动的光影，烟的颜色和形态也不对。更像是在……焚烧某些特定的东西，比如化学燃料，或者……尸体防腐剂？”
玄夜心头一紧。他尝试将感知凝聚，投向土坡后方。这一次，他清晰地捕捉到了不止一股生命气息！大约有五六个人，聚集在那里，情绪复杂——警惕、疲惫、还有一丝……贪婪？更让他不安的是，他还感知到了一些非生命的、散发着微弱能量波动的物体，似乎是武器或某种设备。
“有人，至少五个。带着武器，情绪不太对劲。”玄夜迅速低声汇报。
影刃当机立断。“绕过去。不能和他们接触。”在这种地方，遭遇不明身份的武装团体，风险太高。他们现在状态不佳，带着昏迷的卡兹，根本经不起冲突。
三人立刻改变方向，推着维护舱，离开明显的路径痕迹，朝着侧面一片长着稍高些枯草的低洼地带悄悄移动，打算从侧面远远绕过那个土坡。
然而，他们刚移动了不到五十米——
“那边！有动静！”一声粗粝的呼喊突然从土坡方向传来，用的是某种带有浓重口音的旧时代通用语变体。
紧接着，是拉动枪栓和能量武器充能的细微声响！
被发现了！
“跑！”影刃低吼，再也顾不得隐蔽，全力推着维护舱朝着湿地边缘的方向冲去！
身后，传来了叫骂声和追赶的脚步声。
锈蚀平原的黄昏，在突如其来的危机中，骤然变得紧张而危险。湿地的阴影在前方张开，却不知是庇护所，还是另一个陷阱的入口。
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