信送出去了，晶耀很快就回了信。
保罗在办公室拆开信封，罗德尼十八的字迹清晰工整，墨迹鲜亮，像是经过反复斟酌才落笔。
他读着，神情一点点沉了下来。
在信的开头，国王毫不吝啬地表达了他的赞赏。
他称赞保罗“目光深远，心系王国长远安危”，说他的战略构想“远超寻常领主的职责”，更称其忠诚“令人动容，堪称臣子典范”。
这些话写得真诚而热烈，仿佛保罗不是被驳回请求的人，而是一位为国家未来殚精竭虑的功臣。
但赞美之后便是拒绝。
果然，国王的语气渐渐转为沉重：
“然而，我也必须面对现实。奥尔多刚刚经历南方的贾尔斯叛乱，战火摧毁了三座大郡，无数人流离失所，农田荒芜，牲畜死绝。紧接着，北方又遭兽人入侵，边境城镇被洗劫，百姓逃难，国库几乎耗尽。”
“王国的人民已经承受了太多，他们不应该继续为上位者的宏图而买单，他们需要活下去，他们不需要更多的战争，哪怕这战争打着永久和平的旗号。”
“现在的王国最需要的不是开疆拓土，而是休养生息。是让土地重新长出粮食，让城市恢复生机，让普通人能安心睡觉，不必再听战鼓和警号。”
“我不能为了一个遥远的胜利，再让他们付出代价。”
“王国其他地区不比西北海湾，他们没有你那些能够大量节省人力的机械，大量年轻人被征入军队，农业就会缺乏劳动力，田地就会变得荒芜。所以我以谨以一个奥尔多人的身份请求您，尊敬的格莱曼侯爵，守住我们的边境，保护我们的人民，等国家真正恢复元气，我们再谈下一步。”
信的末尾，国王再次感谢保罗的忠心，并承诺会继续支持王国北方的防务，确保要塞稳固。
保罗读完，沉默良久。
他把信轻轻放在桌上，目光穿过窗户，落在维斯湖上。
至少从表面上，这封信读起来没有怒意，也没有猜忌，甚至带着几分恳切。
但它同样坚定，没有回旋余地。
罗德尼十八想要的是和平，是稳定，是让王国从战火中喘口气。
而他想要的是彻底终结威胁，是一劳永逸地解决问题。
第二天，领主府的议事厅内。
晨光透过高窄的石窗斜射进来，照亮空气中浮动的微尘，墙上悬挂的地图依旧标注着密密麻麻的敌我态势。
但气氛已不似往日那般紧绷。
保罗站在长桌前端，面前摊开着国王的回信，老福特、施罗德等几位核心部将列席两侧，神情肃然，早已察觉到领主这几日的沉默与凝重。
“国王的回信你们都看过了。”保罗开口，“他理解我们的战略意图，也感谢我们的忠诚——但他不会批准征兵，也不会支持深入草原的军事行动。”
厅内一片寂静，没有人惊讶，却都感到一股沉甸甸的现实压了下来。
“我们不能继续透支自己的力量去独自消灭兽人。”保罗继续说，“西北海湾已经为这场战争付出了太多，湖心镇已经发行了三轮战争债券，工厂日夜赶工，商路收缩，民生行业被压缩，连学校和医院都让出了资源，人民还能再承受一次全面动员吗？”
他环视众人：“不能！我们不能在没有王国其他地区的支持下去实施征服草原的攻略，那样会严重拖累西北海湾的社会发展。”
布莱斯低声道：“所以……我们在草原上就止步于黑水湖？等等……格莱曼大人，恕我冒昧，至少黑水湖还会继续在我们手中吧？”
“暂时如此。”保罗点头，“我们今后的任务是防御，不是征服。黑水湖的要塞已经建成，炮艇控制湖面，补给线稳固。只要阿巴尔不敢轻举妄动，我们就守住现有防线，巩固控制区，训练部队，等待时机。”
汉塞尔缓缓开口：“那贸易路线呢？守望者要塞外面的商路怎么办？”
“或许……”保罗的语气有些犹豫，“我们可以和阿巴尔谈谈，让他约束一下自己的军队，我想阿巴尔能理解到，繁荣的商道更有利于财富的获取。”
他顿了顿，目光扫过每一位部下：“我知道你们不甘心，我也不甘心。但我们不仅要打赢战争，也要明白什么时候该进，什么时候该停。”
厅内众人沉默片刻，随后陆续点头。
施罗德轻声道：“我们理解。”
汉塞尔也点头：“守住已有成果，比盲目扩张更难，但也更重要。”
保罗微微颔首，将桌上的信收起。
“将我的决定传达给史丹佛和安德鲁，”他声音沉稳地说：“转入常态防御。北三弟要恢复民用生产比例，但民兵训练不要停下，情报系统持续监控草原动向。我们不进攻，但也不能松懈。”
冗长的会议结束后，时间已近黄昏，众人纷纷散去。
保罗穿过领主府的石廊，走向后院的起居室。
他刚坐下，便察觉到凯瑟琳已在屋内，她正站在窗边，披着一件深蓝色的绒毯，听见脚步声后转过身来，眼神温柔却带着一丝不易察觉的忧虑。
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