自从国王罗德尼十八正式下诏，将黄土之地这片广袤而战略要冲的封邑授予哈尔·杜克以来，他便夜夜难安。
杜克伯爵深深知道此地的重要性，它位于奥尔多东北区域，扼守奥尔多腹地通往内陆的咽喉，是昔日守望者要塞的大后方所在。
但这里更是保罗·格莱曼侯爵以雷霆手段收复失地、重建边防的起点，现如今这片土地的每一寸安宁都浸透着湖心镇的军资与谋划。
另一方面，如果没有格莱曼侯爵的支持，守望者军团早已在兽人铁蹄下灰飞烟灭，没有格莱曼侯爵的资助，要塞的城墙上至今仍然站满了兽人士兵。
哈尔·杜克十分清楚自己今日所获的一切荣耀与权力，都是借助了格莱曼侯爵的力量。
但而更让他担忧的是，王室为何偏偏在此时将他推到台前。
杜克伯爵已经看清楚了，晶耀宫廷已经对保罗·格莱曼产生了某种忌惮。
一个在边陲崛起的实权领主，手上握有强大的军队、财政自给自足，无论他真的忠诚与否，王室都需要制衡，需要在被阿尔达的阴影遮盖下的王国北方大地上立起一根属于王权的支柱。
这是一个政权的本能反应，而他哈尔·杜克便是那根被选中的支柱。
他连续三次给晶耀宫廷写信，言辞恳切地婉拒这块烫手的封地，称自己的才能和德行不足以统治一个公爵的封地，他只想继续以守望者军团统帅的身份继续为王国效力。
然而每一次国王都亲笔回信，字迹温和却语气坚定：“这是我已经决定并广而告之的事情，不要再推辞了！”
国王在信中信中更是写道：“我并非仅仅将黄土之地分封给你，更是让你代替守望者军团管理这片土地，军团百年来的奉献值得这片土地，你身为军团领袖，理应负起责任。”
更让哈尔杜克难以推脱的，是来自守望者军团旧部们的劝说。
军团中那些头发花白的老将、曾在要塞血战中幸存的百夫长，听到消息后都纷纷前来劝说：“杜克大人难道还想不清楚吗？当年要塞陷落，正是因为黄土之地的领主布莱德利家族暗通兽人，从背后偷袭了我们。若当时这片土地掌握在咱们自己手中，何至于会发生后来那些事？”
“如今格莱曼侯爵为我们夺回了土地，但若再交到外人手里，谁能保证历史不会重演？”
“您不是为了自己而接受封地，是为了军团的未来。您是唯一一个既得军团拥戴，又曾与格莱曼大人并肩作战的人，没有比您更合适的人选了。”
这些话就像重锤一样敲中了哈尔·杜克的内心。
他明白自己正站在风暴的中心，一边是赋予军团新生的保罗，一边是给予巨大奖赏的王室，一边是恩情，一边是忠诚。唉，黄土之地既是奖赏又是考验。
如果自己接受便成了王室制衡保罗的棋子，但自己若是拒绝，便会让军团上上下下都感到失望，甚至被视作对王权不敬。
左右为难下，他做出了一个决定。
做出决定的数日后，哈尔·杜克独自策马进入湖心镇，他只披一件旅行者的斗篷，没有带随从，也没有提前通知，穿过石桥来到领主府的大门前，向站岗的侍卫前递上名帖，请求见保罗一面。
他在领主府的会客厅等了不到一刻钟，保罗便快步走入，脸上带着十分热情的笑意：“杜克伯爵，什么风把你吹来了？”
杜克神情凝重地起身，庄重地行了一个骑士礼，然后就叹气说：“我有事情要和您说，只求一个心安。”
保罗请他坐下，杜克没有绕弯子，将自己被封黄土之地，屡次辞让但在国王的坚持下都没有成功，还有军团部下们劝说的种种内情十分详细说出来。
说到自己已经判断出王室想让他制衡保罗时，杜克伯爵声音低沉：“我忠于王国，可如今我怕自己成了刺向你的刀。”
伯爵说完后抬头直视保罗：“如果格莱曼大人觉得王室的分封不合适，我愿意再次请求国王收回这道诏令，甚至辞去守望者军团统帅，也不愿破坏阿尔达与守望者之间的情谊。”
听完这番话的保罗却是哈哈大笑起来，让杜克一时错愕。
“我亲爱的杜克伯爵。”保罗停下笑声，眼中带着赞赏的光，“我知道您耿直，但没想到您能耿直到这个份上——就为了这事竟然大老远地专程跑一趟湖心镇？”
他站起身来，走到墙壁上的地图前，将手指重重点在黄土之地的位置：“你说王室想用你制衡我？是的，明眼人都能看出来，但我理解国王陛下的做法，换做是我也会这么做。”
没办法，当着杜克的面，保罗还能怎么说呢？总不能对晶耀宫廷破口大骂吧。
他继续说：“但您尽可以放心，黄土之地若给了别人，我或许愤怒，但若给了你，我举双手支持。”
杜克一怔。
保罗转过身来看向他，语气十分诚恳：“您是守望者军团的灵魂，那片土地曾因背叛而让奥尔多差点失去它，但若由您执掌，将会变得真正稳固。”
“有您这样正义忠诚、德高望重的王国老兵坐镇，还有什么可担心的呢？”
杜克有些说不出话来，久久无言，眼眶微热。他终于明白保罗并未将他视为威胁，而是视为亲密的同伴。
厅内暖意渐升，壁炉中的柴火噼啪作响，他缓缓起身，行了一个守望者最庄重的军礼。
然后他右手抚胸，神情郑重地郑重开口：
“保罗·格莱曼侯爵，在天父的见证下，我哈尔·杜克今日在此立誓——”
他语气沉稳，字字清晰：
“只要你仍忠于王国，只要你仍守护西北之民，只要你所行之事不违背祖先对王室立下的誓约，我便永不背弃你，永不响应任何欲加害于你、动摇西北根基之令。”
他直视保罗的双眼：“黄土之地的城墙将永远与湖心镇同守一道防线，我的剑不会指向你，也不会指向你所庇护的人民。若有朝一日晶耀逼我做有违道义的事情，我即便退隐也不会成为刺向你的刀。”
毫无疑问，这是分量极重的誓言。
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