1796年4月上旬，当拿破仑和他的军团主力还在沿海崎岖的道路行进时，奥方中路军阿尔热托（阿根托）已经于1796年4月9日抢先占领了蒙特诺特，并在尼吉诺开始向法军先头部队发起了持续进攻。
与此同时，博利厄也率部赶到了热那亚。借助猎骑兵的反复侦察，这位奥地利元帅很快也识破了拿破仑的障眼法，确定法军部署在沃尔特里，也就是右翼的兵力应该不会超过1万人。
于是，博利厄亲自率领近两万奥军向沃尔特里进发，对盘踞在那里的法属切沃尼旅的6干人，发起了突然袭击。
尽管切沃尼预判了奥军的进攻，也指挥法军进行了英勇抵抗，然而处于兵力劣势的切沃尼旅还是在第三天夜里，放弃了沃尔特里，被迫沿着海岸线向西转移，退守萨沃纳。
此战，法军虽然失利，但却顺利完成了司令官的战略意图，那就是尽可能的迟滞奥军主力部队的进攻。
正当博利厄占领沃尔特里的时候，在阿尔卑斯山的另一边，正不停地回响着的隆隆炮声，这是在向博利厄的前哨阵地报警。
此刻，真正的战斗才刚刚开始。
最初的战斗，是在萨沃纳以北的山岳地带打响的。在那里，阿尔热托指挥的奥军中路部队，在芒泰诺泰村上方占领了一片山脊。从这里向东，有一条大路通向北意大利最繁华的城市，米兰。
一进入战场，阿尔热托就组织麾下的8干部队向法军发动进攻，取得了局部的胜利。那是驻防此地的法军指挥官最初接到的命令是准备进攻，而不是防御，以至于有的阵地连起码的防御工事都没有。
万幸的，据守尼吉诺堡垒的一支法军部队在兰蓬中校的指挥下，打得英勇顽强，成功阻止了奥军的持续攻势。而这个堡垒居高临下，控制住蒙特勒依诺高地向南延伸的斜坡，交通位置非常重要。
本该首先发动攻击，却反遭奥军攻击之后，得到消息的拿破仑心中不由得一阵慌乱，他不停的在军团指挥所里来回踱步，思考下一步的应对措施。毕竟，这是年仅27岁的拿破仑第一次指挥军团作战。
很快，拿破仑留意到参谋长与其他将军都围在作战地图上比划着，而身为特派员的塔里安却是悠哉乐哉的趴在桌上写着什么。走进一步再看，原来是塔里安给远在巴黎的妻子写情书。
“对于眼下的战斗，你有什么好的建议？”拿破仑对着特派员忽然问了一句。
塔里安抬头望了一眼，笑道：“波拿巴公民，我可不是指挥官，自然也不懂战争。但据我所知，安德鲁在第一次指挥阿登军团实施桑布尔河战役的时候，也曾围着指挥所的空地上，走了近两个小时。
不过，等到安德鲁下达完所有的作战指令之后，他就直接躺在行军床上美美的睡了一觉。当前线的捷报送来的时候，他才施施然的骑上战马，去面对阿登军团的士兵开始兑现他之前的承诺：一同分享胜利的荣耀，获取尼德兰地区的财富。”
听到特派员这番勉励自己的话，拿破仑心中的紧张情绪也放松了不少，他随即向参谋长格鲁希口述了修正过后的作战指令：
“中路法军继续集结，拉哈尔普先行率领第一师中的6干人，携带6门火炮，火速增援兰蓬中校坚守的尼吉诺堡垒；
前卫军指挥马塞纳亲率梅纳尔的第二师中的4干人，从西面迂回到奥军阿尔热托纵队的右翼；
其余中路部队，包括奥热罗的第三师与梅纳尔的第二师余部，依照原定计划，继续向卡尔卡雷方向进军。”
等到参谋长将作战指令草拟完毕，拿破仑再确认无误后，签字，交给传令官下发到军团各部。
此刻，拿破仑看到塔里安仍旧对着仅仅写了几个字的情书冥思苦想，随即走上前，他拍了拍军团特派员的肩膀，笑着说道：“哈哈，看来在写情书这方面，你远不如我。嗯，现在我口述，你来写：
我最最最亲爱的卡芭露丝，自从与你分别，我时常郁郁寡欢。我的幸福就是能与你相依。我不断在记忆里重温你的爱抚、你的泪水、你深情的挂念。世上没有人能同你相比，你的魅力总会在我心中燃起熊熊烈火。我何时才能摆脱所有挂虑、所有恼人的担忧，和你共度生命中的每分每秒，向你证明，我只需要爱你，只需要想着向你诉说爱意时的幸福之感……”
4月11日当天，阿尔热托指挥奥军向坚守尼吉诺堡垒的法军发动了三次进攻，但依然无法攻克该堡垒。
在战场形势最危急的时刻，兰蓬中校将守卫中央堡垒的法军召集来到自己的身边。这位指挥官手执军旗，并且把手按在大炮上宣誓要与尼吉诺堡垒共存亡。
兰蓬中校振臂高呼道：“兄弟们，生存或是死亡，就在今天。这里就是考验我们的地方了！”
说完，堡垒指挥官拾起阵亡士兵遗落的一把步枪，直接来到堡垒的第一道胸墙，亲临一线的他将与士兵抵抗奥军的下一波进攻。
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