流民们还把李国栋、曹磊、何兴三人当成是来投靠贼寇的马贼了，见他们三人个子高大，胯下骏马也是膘肥体壮，众流民脸上挂着羡慕的神色。
骑马来投的马贼待遇和流民完全不同，至少他们不用蹲在城外易子相食，可以进入城内吃香的喝辣的。城外的流民不要说吃香的喝辣的了，连粮食都没得吃，他们只能吃完女人孩子，又吃饿死的同伴。
吃了人肉的流民们眼睛发出绿光，就和躲得远远的不敢靠近的野狼野狗一般。那些吃了人肉的野狼野狗都不敢靠近大群的流民，只要被抓住了，很快就会变成流民的腹中食物。不过这些畜生会瞅准机会冲出来，撕咬路边的尸体和落单的流民。
附近的树木都是光秃秃的，树皮早被人吃光了；地面也是光秃秃的，杂草也被人吃光了；不少地方的地面还被挖出一个个坑，那是流民们挖掘观音土之后留下的痕迹。
李国栋看到一名骨瘦如柴的人倒在挖完观音土留下的土坑内，深凹的眼眶中，双眼看不到一点光泽，除了偶尔转动一下的眼睛还能提示人们，这还是个活人。那人上身没穿衣服，可是腹部鼓鼓胀胀的如鼓一般，那是吃了观音土难以排泄出去的原因。若是没有人来给这个人食物，这个人迟早是要死的。
突然一群流民围住了那人，有人拿着一柄锈迹斑斑的砍刀，往那人脖子砍下，只听到一声低沉的惨叫声，钝刀子未能斩断脖子，那个人痛得惨叫，可是他连叫喊的力气都没了，任凭钝刀在自己脖子上一下又一下的拉锯，嘴巴一张一合，嘴里不停冒出血泡。
“救人一命胜造七级浮屠，这位兄弟，您救了我们哥几个，我们也会把你好好安葬了。”为首一名流民说道。
钝刀子拉锯了半天，才把脑袋从脖子上拉下来。接着那一帮人又对这名被他们杀死的流民开肠破肚，点燃篝火，开始烤人肉……
李国栋觉得在这里是一刻钟都待不下去了，他看了看不远处的河曲城，却没有选择进入河曲城内，他担心一旦进入城内，恐怕就很难出来了，于是带着两位兄弟绕城而走。过了河曲城之后，又继续往北，进入了偏关县境内。
这里和河曲的情况一模一样，遍地流民，路边随处可见森森白骨，不时有一条眼中闪着绿光的野狼野狗从树林中冲出，嘴里还叼着令人恶心的人体零件。
再往前走了一段路，可以看到有不少流民聚集，他们挖观音土，刨树皮，挖草根为食，大部分的流民手中拿着一根一端削尖的木棍，还有的人拿着一把锄头，条件比较好点的，有一柄锈迹斑斑的砍刀。这些流民和行尸走肉无异，他们单纯的就是为了活着而活着。一旦遇上官兵来剿，他们就是被贼寇推出来的炮灰。
“这前面是谁的地盘？”李国栋叫住一名流民问道。
那流民面黄肌瘦，身上皮包骨头，听到问话，有气无力的回了句：“是八大王的地盘，你们有马，若是去投了八大王，不用吃观音土和树皮。”
八大王便是张献忠，是反贼王嘉胤麾下最能打的一营兵马。听说是张献忠的地盘，李国栋顿时有了兴趣，于是从囊中拿出炊饼，掰下一小块，递给这名流民。
流民看到炊饼，空洞无神的眼中立即放出亮光，他飞快的抢过炊饼，迫不及待的塞进嘴里，一口就咽下去了。
周围的流民看到有吃的，纷纷围了上来，围住三人，向他们讨要食物。
李国栋令人取出炊饼，掰成一小块一小块的，给流民们分了。等到每个人都拿到一块的时候，他才开口问道：“为何各位不去塞外草原，却要留在这里饿肚子？”
一名流民无奈的回道：“去了塞外也没用啊，听说塞外草原上的蒙古人在打仗，土默特人都被打散了，还有土默特人来投我们大王的。我们去了塞外，还不是一样饿死？”
李国栋环视一圈，见这群流民大约有两百余人的模样，这些人虽然都饿得皮包骨头，但是可以看得出来，他们原本都是身强力壮的健壮汉子，其中有十几名流民头戴红缨毡帽，身穿脏得看不出原来颜色的破烂鸳鸯战袄，那些人原本肯定是军户了。
“你们来投八大王，为何八大王却不给你们粮食？”李国栋又问道。
一名流民道：“八大王的粮食只够养他自己的精锐老营，我们这些人活一天算一天，也不知道哪一天官兵来了就战死了。”
“还用得着官兵来了？”另外一人道了句，“说不定哪天就饿死了。”
李国栋心中盘算着：能带几个人出去就带几个人出去吧，这些人带回去调养一段时间，都是合格的兵源。于是他说道：“各位，实不相瞒，我不是来投八大王的，我是塞外马贼，自己有粮食有银子，只是人手不足。各位若是愿意，那就跟我走吧。去了外面，虽然也吃不饱，但至少不用吃观音土，吃人肉了。”
“我们当然愿意跟恩公您走了！”流民们纷纷跪下。
也就在李国栋正准备拉走一批流民的时候，从张献忠大营内跑出来玩耍的四名少年发现这三个人有些不对劲。
“可望，这三个人很奇怪，怕不会是官兵的奸细吧？”一位十岁左右的少年说道。
那个叫可望的少年道：“定国，我也很怀疑，要不我们向义父禀报此事？”
“文秀，能奇，你们两个赶快回去向义父禀报此事，我和可望在这里看着他们。”那位叫定国的少年道。
这四位少年，便是张可望、张文秀、张能奇和张定国，他们都是张献忠收养的义子。四位少年虽然年龄幼小，头脑却十分聪明。
就在李国栋带着两百余流民，准备往北出关的时候，只听到呼哨一声，一百余贼寇骑兵和三百贼寇步卒突然从四面八方冲了出来，把三人和两百余流民团团围住。
“来者何人？为何要带走我八大王的人？”从贼寇人群中，走出一名头戴白色毡帽，身穿青色厚棉衣，骑着一匹枣红马，身材高大，面色微黄，布有细小的麻子，两道长长的眉毛倒立斜插入鬓，脸上长着一尺长的钢须，一双大眼如铜铃般滚圆。
“吾乃塞外马贼钻天猴，来者可是八大王黄虎？”李国栋认出此人便是张献忠，于是报了个之前被自己剿灭的马贼名号上来。
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