老鸦岭一战，惨胜。
贼巢虽焚，斩首四百余，俘获二百，但虎贲营折损近百锐士，许褚、典韦皆负轻伤。最关键的是，贼首刘石、青牛角的主力并未回援，而是在李家坞堡虚晃一枪后，西遁入太行山深处——皇甫嵩主力扑了个空。
然无论如何，焚毁贼巢、解坞堡之围，总算是场胜仗。皇甫嵩下令犒赏三军，并于中军大帐前设宴，款待有功将校。
秋夜寒凉，帐前空地上燃起十数堆巨型篝火。松木噼啪炸响，火星蹿升如金蛇乱舞，照亮方圆百步。火上架着整只烤羊、烤猪，油脂滴落火中，滋滋作响，焦香混着酒气弥漫四野。普通军士围火而坐，大块吃肉，大碗喝酒，呼喝笑骂声震天。将校们的席位则设在大帐檐下，以屏风稍隔喧闹，每人独设青漆案几，酒食也更精致些——虽仍是军中之物，却有炙鹿肉、蒸鲂鱼、渍梅羹等，酒也是邯郸酿的“赵酒”，清冽甘醇。
皇甫嵩坐于主位，朱儁、曹操、袁术、董卓、张鼎等依次列坐。许褚、典韦、太史慈、许定、颜良等虎贲营军侯，因焚巢之功，也被邀至靠近主帐的席位。
酒过三巡，皇甫嵩举爵起身，霜髯在火光中微微颤动：“此番剿贼，赖诸君用命。虽未竟全功，然贼巢已焚，贼胆已丧，黑山余孽再难成气候！诸君之功，嵩必具表上奏，请朝廷论功行赏！”他目视张鼎，语气诚挚，“尤其虎贲营，涉险奇袭，直捣黄龙，当真虎贲之威，名不虚传！张校尉治军之能，用兵之险，当为诸军楷模！”
帐檐下众将目光齐集张鼎。
张鼎起身，抱拳躬身，玄甲在火光下泛着幽光：“将军谬赞。末将奉命行事，赖将军调度有方，朱将军正面牵制，曹都尉侧翼援应，方侥幸成事。虎贲营将士用命，皆因感念朝廷恩德、孙府君知遇，不敢居功。”言辞谦逊，却将“孙府君知遇”五字说得清晰。
皇甫嵩抚髯颔首，眼中赞赏更甚。朱儁哈哈大笑：“张校尉过谦了！你那虎贲营攀崖破寨的本事，俺老朱看着都眼热！来，敬你一杯！”说罢仰头饮尽。
气氛渐热。
曹操端坐席间，细目含笑，静静观察。他见许褚正捧着一只烤鹿腿大嚼，吃得满手油光，声如闷雷与身旁典韦说着什么；见太史慈独坐一隅，自斟自饮，白袍在火光中皎洁如月，眸光却冷如寒星；见张鼎虽与皇甫嵩、朱儁对答从容，但指尖在案几上无意识轻叩的节奏，泄露着某种警惕。
是时候了。
曹操端起酒爵，起身，脸上绽开真挚热切的笑容，走向虎贲营众将席前。他步履稳健，藏青锦袍下摆微扬，进贤冠缨在火光中投下摇曳阴影。帐中喧哗稍静，许多目光投来——曹孟德又要“礼贤下士”了。
“许军侯！”曹操在许褚席前驻足，拱手为礼，声朗如钟，“昨日老鸦岭下，操在西南山林中亲眼得见，军侯开山斧所向，贼众辟易，当真如古之恶来重生，霸王再世！如此神勇，操心向往之，敬军侯一杯！”言罢举爵，一饮而尽，姿态放得极低。
许褚正撕咬鹿肉，闻言抬眼，油光满面的脸上掠过一丝赧然。他放下鹿腿，用袖子胡乱抹了抹嘴，也端起自己那海碗般的酒盏——盏中酒满欲溢，咕咚一口饮尽，瓮声道：“曹都尉过奖了！打仗杀人，是某家本分。当初答应了郭嘉先生，要助孙府君平定贼乱，守护地方。待这冀州的贼寇清理得差不多了，某家便带着族中子弟回谯县去，用这身力气，给乡亲们重修屋舍，安安生生过日子！”他话语直白，再次点明了自己相助孙原的缘由和未来的打算，对曹操的赞誉并未表现出特别的热情。
但曹操眼中精光一闪，捕捉到了“谯县”二字。他脸上亲切感瞬间更加浓郁，竟上前一步，惊喜道：“哦？许军侯竟是谯县人民？操之故乡，亦在谯郡谯县！如此说来，你我不但是军中同袍，更是桑梓乡亲！真是他乡遇故知，缘分匪浅！”他语气激动，仿佛遇到了失散多年的亲人，“谯县许家……可是县东许家庄？庄前有棵三百年老槐，树下有口甜水井？”
许褚愣住了。
他古铜色的面庞微微抽动，握盏的手指收紧。许家庄前那棵老槐，他幼时常在树下嬉戏；那口甜水井，母亲每日清晨都会去汲水……这些细微乡景，非谯县本地人绝难知晓。
“曹都尉……竟也知道？”许褚声音低了三分。
“岂止知道！”曹操长叹一声，目中竟泛起追忆之色，“昔年操在家时，常随父亲访友，曾路过许家庄。令尊……可是讳‘虔’字公信？昔年谯县大疫，许公信开仓施药，活人无数，县中父老至今感念。可惜天不假年……”他面露哀戚，拱手向虚空一拜，“许公高义，操心慕久矣！”
许褚虎躯剧震。
父亲许诚，字公信，卒于熹平三年谯县大疫——正是那次大疫中，父亲为救治乡民，亲尝百草，不幸染病身亡。此事在谯县传为美谈，但时隔多年，又是数百里外的冀州军营，这位曹都尉竟能一口道出父亲名讳事迹……
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